在古代，很多有志向、有抱负的人，都想刻苦读书之后，顺利进入仕途，然后大展拳脚，直到老年衣锦还乡。然而对于仕途，并不是每个文人都可以实现的。那些怀才不遇的文人，在没有考取或获得功名之后，于是便回过头来学习中医了，古往今来比比皆是，黄元御是这样，李时珍是这样，张仲景也是这样。
为什么他们会有这样的想法呢？《黄帝内经》是这样说的，“圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱”，也就是说，医者犹如宰相，有着同工异曲之妙。在《国语·晋语》中是这样说的，“上医医国，其次疾人，固医官也”，这也同样说明，作为一个高明的医者，是有“修身齐家治国平天下”的能力的。这个历代医家也有这样的例子，比如伊尹、比如皇甫谧、比如葛洪，等等。所以，便有了“不为良相，便为良医”之说。古人在考取功名的时候，是需要读很多书的，自汉代以后，儒家思想在中国传统文化中，占有很高的地位，而自科举开始，像《大学》《中庸》《论语》《孟子》这样的经典，又像《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》这样的典籍，便成了中国传统文化的“符号”。
无论是考秀才，还是中状元，这些具有中国传统文化符号的经典之作，都是需要阅读的。读了这些书之后，没有考取功名，然后辗转学习中医，文化功底自然是不弱的，他们有这么好的文化功底，再学中医，简直是如虎添翼，正所谓，“秀才学医，笼中捉鸡”，就是这个意思。而古人在学中医的时候，还需要读更多医书，在古代很多医书的文字都比较简练，但是意思是十分丰富，如果没有很强的传统文化知识作为基础，是没有办法吃透中医典籍里的内涵和外延的。所以，古代考取功名不容易，学习中医更不容易。那么，问题来了，既然古代学中医不容易，为何他们几次科举没考上，或者没有获取功名，就会要学习中医呢？其实这个问题，有很多个回答，但未必是正确答案。有的人认为，学中医是可以“托刀圭以糊口”，但是李时珍花27年写《本草纲目》是为了糊口吗？显然不是，要27年如一日考察历代本草，并走访全国各地亲自鉴别中药，这没有足够富裕的家底，怕是不行的。相信，如果是“冬暖而儿号寒，年丰而妻啼饥”的家境，想必李时珍是不会去追求梦想，去写什么《本草纲目》的。所以，古人没有考取功名转而学医，大部分不是为了养家糊口。
有的人认为，古人学医是为了等“老了出名”，虽然民间有人认为“酒是越陈越甘醇，医是越老越值钱”，实际上并非如此。在古代，名医大器晚成的比较少，很多名医都是在年轻时就声名显赫。所以，他们根本不是希望等自己老了，而自诩“老中医”来获取所谓的“名利”。说到这里，也许就有人奇怪了，这既不是为了养家糊口，又不是为了博取名利，那他们学中医干啥？我们先看看医圣张仲景是怎么说的？“上以疗君亲之疾，下以救贫贱之厄，中以保身长全，以养其生”。意思是作为一个医者，上可以为君主、父母调养身体；下可以拯救那些生活在水深火热中的贫苦百姓；中可以自己修身养性。此乃博爱、大义！
其实，古人没有考取或获得功名转而学中医，大致有三个主要原因：一是自己的亲人因为疾病无法治愈而离开了。医圣张仲景，是如何学医的？“余宗族素多，向馀二百；建安纪年以来，犹未十稔，其死亡者，三分有二，伤寒十居其七。感往昔之沦丧，伤横夭之莫救”，张仲景目睹了自己200多人的家族，不到十年，就有一百三十多人病死，因伤寒而死者有九十多人，正是在这种悲愤的情绪中，“勤求古训，博采众方”，最终成为一代名医。清代名医徐大椿，“少时颇有志于穷经”，他学医是因为“骨肉数人疾病连年，死亡略尽”，于是“博览方书，寝食俱废”，最终成为雍正、乾隆年间很有名的医生。药王孙思邈、金元四大家之一李东垣，等很多名医，均是因为家贫，亲人患病无法自救，请医生又没钱，在目睹亲人离世之后，发奋学医的。二是自己从小体弱多病，导致先天不足、后天失养；或者被庸医误治，导致自己身体受损甚至残疾；或者自己患病却无钱治病而自学中医。比如药圣李时珍，“幼多羸疾，质成钝椎”，所以在后来科举没考上，于是就学医了。比如一代宗师黄元御，就是因为被庸医误治，导致其中一只眼睛失明，从而断送了他的仕途，于是发奋学医，终成大家。而古代因身患疾病而无钱医治学中医的，多数是民间中医。
三是想为医学做点事，想给后人留点有用的东西。比如葛洪，他原本出身江南士族，在他少年时，因为父亲早逝，导致家道中落，也曾仕途不顺，但他却很努力，后来又取得功名，是将军、是侯爷，但他最终又放弃功名，看破红尘，于是就去炼丹、修道、学医，而且他在这三个方面都取得很高的成就，尤其是《肘后备急方》一书，更是享誉世界。他最早提到一些传染病如天花、恙虫病的症侯及诊治，是最早观察和记载结核病的人，是最早用免疫学方法治理狂犬病的人，他是世界免疫学的先驱。对于他的一生，可谓是传奇，正所谓“三栖跨界终究看破红尘，医学理念领先世界千年”。还有李时珍虽然从小身体不好，当时学医也许只是为了保家人和自己的健康平安，但随着在真正学成之后，却开始要为后世留点什么。于是他爬山涉水、考证典籍，完成《本草纲目》的撰写，最后他成功了，留下了万世法典。李时珍的儿子给皇帝上书时，写了这么一句话：“治身以治天下，书当与日月争光；寿国以寿万民，臣不与草木同朽”！这就是学中医的高级境界。
