元朝末年，由于统治阶级腐朽黑暗，阶级矛盾和民族矛盾异常尖锐激烈。元顺帝至正十一年(1351)，刘福通率领白莲教徒揭开了元末农民大起义的序幕。此后，农民起义军和割据势力在各地纷纷举起了反元大旗，“群雄蜂发，逐鹿之夫，所在都有”。出生在安徽凤阳的贫苦农民朱元璋也加人到反元的行列，“太祖崛起壕梁，而同时并兴者，则有张士诚据吴，徐贞一(寿辉)据蕲，明玉珍据蜀，方国珍据浙东"。朱元璋在地主阶级知识分子的影响和辅佐下，“高筑墙、广积粮、缓称王”，采取正确的政治、军事斗争策略，削平群雄。在1367年12月，朱元璋建立明朝。1368年，攻占大都，元朝灭亡，并逐步扫除各地的残余势力，最后完成对全国的统一。
元朝后期封建纪纲荡然无存，“因循百年而中国之礼变易儿尽”，明朝统治者急欲恢复重建封建秩序，“他务未逞，首开礼、乐二局，广征首儒，分曹究讨”，因此，制礼作乐成为明初“复先王之治”树立朱氏天一下正统地位，“以称成功”的重要内容。明太祖令诸儒臣遍历群书，详考酌定礼仪，务求“合于古而宜于今者”，颁布天下。洪武三年(1370)六月，颁布《初正山川并诸神抵封号诏》，体现了以上指导思想，节录如下:平定华夷，大统以正，惟永惟固，为治之道，必本于礼。考诸祀典，如五岳五镇，四海四读之封，起自唐世，崇名美号，历代有加。自天地开辟以至于今，英灵之气萃而为神，必皆受命于上帝，幽微莫测，岂国家封号所可加?读礼不经，莫此为甚。至于忠臣烈士，虽可以加封号，亦惟当礼为宜。夫礼所以明神人，正名分，不可以潜差。今命依古定制，凡岳镇海读并去前代所封名号。山水以山水本名称其神，郡县城陛神号一体改正，历代忠臣烈士亦依当时初封，以为实号，后世溢美之称，皆与革去。……所有封爵仍因其旧，庶几神人之际，名正言顺，于理为正，用称肤以礼事神之意。
从上述明太祖颁布的诏书来看，朱元璋在国家祭祀礼仪制度化的过程中，一方面极力复古，另一方面或以传统文化准则为据，或以个人的好恶出发，进行了一些改革.为了体现明太祖“礼事神之意”，在京师应天先修建十庙，“皆在鸡鸣山之阳”，但其中并没有祭祀关羽的庙宇。明朝统治者或许当初未将关羽列人国家祀典，“后增(汉)寿亭侯”。清人褚人获《坚瓤秘集》有一段材料叙述了增修关庙的经过:“南京十庙将成，克期祭告矣。高皇(明太祖)梦一人储面绿衣，手持巨刀，跪而谓日:‘臣汉寿亭侯关羽也，陛下立庙何独遗臣?’上曰:‘卿于国无功，故不及。’神曰:‘陛下鄱阳之战，臣举阴兵十万为助，何谓无功?’上乃额之，神去。明早命工部别立一庙于旁，限三日而成。”以上材料虽不可信，但给我们提供了这样一个信息，明朝的建立得自神助，正体现了君权神授的思想，从关羽跪求祠庙的行动看，君权又是高于甚至凌驾于神权之上。可见，关羽之所以能在明朝建庙立祀，乃“太祖高皇帝平定天下，兵戈所向，神阴佑为多，乃定鼎金陵，乃于鸡鸣山建庙以崇祀，载在祀典。”封祀关羽，抬高其地位，翼图依靠关帝的神力来保佑和挽救明朝政权。
明朝最后一位皇帝朱由检，也极力利用关帝的旗号以维系其统治。面对明末农民大起义，一方面，他把体现儒家伦理纲常中君为臣纲“忠君”思想的关帝作偶像，赋予他与孔子同等的地位，希望人们效仿、学习，因此，崇祯末年，“乃有夫子之称，尤可笑者，至以关侯与孔子同尊”。另一方面，则利用关帝能征善战的武圣地位，梦想他再世，带领天兵天将来镇压农民起义和抵制关外满洲后金政权的侵犯，但明朝政权已经彻底腐朽，其败亡已成历史的必然，无论任何力量都无法改变这一事实。即使是“护天协国”，“伏魔”，“神威远震”的关帝也洞察清晰，无能为力。有两则史料极有说服力。据顾公燮《丹午笔记》载:崇祯末年，“寇信急。帝请关公降乩，判曰:“妖么甚多，不可为。”周延儒(内阁首辅)问日:“谁为妖么?’’公日:“汝即是也。”
这条史料从一个侧面说明，崇祯末年，以周延儒为首的奸臣乱政，使政治黑暗，成为明朝走向败亡的原因之一。即使是身为“三界伏魔大帝”的关公，也难以消除崇祯末年的腐朽政治。另据朱梅叔《埋忧续集》载:崇祯时，宫中每年或召仙，或招将，叩以来岁事，无弗应者。以前一召即至，至是久不至。良久，玄帝下临，瓦批云:“天将俱已降生人间，无可应召者。”上再拜，“厂以天将降生意欲何为?尚有未生者否?批云:“惟汉寿亭侯受明深厚，不忍下降”。批毕寂然，再叩不应矣。处此乱世的崇祯皇帝，尤其需要能征善战的将领，他求助于天兵天将，梦想关公再世。虽崇祯帝示关公以诚意，而关公竟无动于衷。寄托于虚无的关帝来圆“荡寇”美梦，这只是不切实际的幻想而已。崇祯十七年(1644)，李自成农民起义军从西安出发，兵分南北两路，向明王朝京城进发。三月十五日，北路军主力攻占北京门户，号称“天下有九塞，居庸居其一”的居庸关，明王朝京城不保，援亡在即。身为明王朝保护神的关羽一也厌明而去。据计六奇《明季北略》卷二十载:“十五日癸卯，风握，日色益晦。正阳门外关神庙旗杆，中辟为两，横于道上。一时哄传关帝厌世，已出都门，于三日前先托梦圣上者，亦大异矣!”这样，人神共厌的朱明终于在三月十九日，被李自成农民起义军攻占北京，朱由检自隘于煤山，宣告明朝灭亡。这似乎表明关羽与明朝的兴亡命运有着一定联系，实际上是明朝统治者为自己的兴亡寻找的一种带有封建迷信色彩的说法而已。
