乾隆盛世到底是什么样子呢？马嘎尔尼的英国代表团，早就揭开了历史的真相。英国使团副使斯当东写过一本书叫英使谒见乾隆纪实，详细记录了他眼里的乾隆盛世，200多年前的中国。
比如他写北方一个港口码头，在河的两岸看到许多中国妇女,她们的行动非常敏捷,好像是天足。妇女大都把粗黑的头发束在头顶,上面压以束发针。小孩多赤身露体。男子大部表现雄武有力,四肢筋肉突起。也有几个骑马的鞑靼妇女,她们的骑法同男子一样,也是两腿分开,跨骑在马背上。
而在苏州，整个城市呈现出一片繁荣气象。使节团人员还认为苏州的妇女确是比北方妇女生得较漂亮,较会修饰一些。
在定海，英国使节表示，这里的城墙高30尺，高过城内所有的发工资，城门是双层的，城门内有哨房，住着军队。定海非常近似欧洲的威尼斯，只不过要小一点。城外运河环绕，城内沟渠纵横。
这里的街道很窄，好像是小巷，地面铺的是四方石块，房子大部分都是平房，上面有很多奇怪的野兽或者其他装饰模型。城内的服装店，家具店，食品店非常多，陈列布置也非常讲究。
给人食用的家禽，动物都是活的出售，狗在这里，野兽可以吃的动物，鱼在水桶里出售。香烛锡纸店也非常多，男女都穿着宽松的衣服，整个城市充满了活跃生动的气氛。为了生存的需要，人人都必须做工，事实上，人人都在劳动。我们看到男人们忙碌地走在街上，女人们在商店里购物。
中国人的大家庭制度有着特殊的作用，就如同在军队里一样，大家在一起吃住，有助于节省开销。中国的人工非常低廉，只能挣到糊口的工资，因此虽然大家庭可以节省开销，但是他们的生活水平还是很低，整天吃素食，很少有肉吃。
北京的街道有100尺宽，但是两边大部分都是平房。北京空气流通，阳光充足，人民表现非常活泼愉快。北京的街道都是土路，需要经常洒水，以避免沙土飞扬。有很多漂亮的牌楼横穿街道。
街道上的房子，绝大部分都是商店，外面是油漆装潢，比通州的商店大得多。有些商店屋顶是一个平台，上面布满了盆景花草，商店外面挂着角灯，纸灯….极精巧之能事，商店内外充满了各种货物。
但是，北京的人口虽然很多，但是秩序良好，犯法的事件很少。城内打更守夜制度被严格执行，人们住在里面享受安全，但是也受到一点限制。
这位英国使节除了记录了多座城市，还记录了农村生活，以及在长城的八旗士兵。他说鞑靼人，体格更粗壮，面部没有表情，态度不如汉人那么有礼貌。巴瑞斯上尉说在热河看到的鞑靼军队。
大约1200人，有20门小型野战炮，前面是弓箭手，5名旗手，后面是五行，大刀手和长矛手，再后面是五行，大刀和火绳枪手。
