1792年9月，以贺乾隆帝80大寿为名，英国政府任命马戛尔尼子爵为正使，乔治·斯当东为副使，出使中国。使团随行画师威廉·亚历山大用写实手法绘制的中国风土人情画，内容涉及中国政治、经济、社会生活诸方面，它们不但成为18世纪西方了解中国的最早的形象资料，还成为此后西方人关于东方景象的一个重要创作来源。
乾隆时代的中国人，是“做稳了的奴隶”，只许有胃肠，不许有头脑......“自从北方或满洲鞑靼征服以来，至少在过去的一百年里没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了；当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在成为半野蛮人。”
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