儿童期有广义和狭义两种划分从广义上讲，儿童期是指个体从新生儿到青年初期之间的整个阶段，其年龄为0~18岁。从狭义上讲，儿童期是儿童期是指个体从新生儿到小学结束之间的整个阶段，其年龄为1~12岁。因为儿童期处在成长和发展的时期，各个年龄阶段有它的心理和生理体征，所以，儿童期心理成长轨迹直接影响儿童的成长发育和身心健康。儿童心理是以遗传为物质前提、大脑发育为生理基础，在一定的教育与环境作用下，通过一定的实践活动而形成和发展的，也是人一生中心理发展迅速关键的一个时期。首先是认知的发展，随着大脑的发育，活动范围的扩大和活动内容的丰富，以及言语的发展，儿童的认知能力也得到迅速的发展，遵循由简单到复杂、由低级到高级的发展规律。感、知觉是儿童最先发展且发展速度最快的一个领域，其中听觉是与生俱来的，经过一段时间听敏度和视听协调能力都会不断的发展，到了学龄初期，儿童的知觉的目的性、有意性、持续性也会得到较好的发展，但分析与综合统一的水平仍比较低，大约5岁之后，儿童能有目的、针对性地去观察，可以按照成人的要求，按照预定的任务，有意识地进行感知和观察活动。儿童先天的反射活动无意注意，也在受到刺激性影响下得到高度的发展逐渐形成有意注意。一般而言7~10岁儿童连续集中注意大约为20分钟，10~12岁儿童大约为25分钟，12岁以上大约为30分钟，这期间儿童对学习活动的理解，可促进智力的发展。儿童的记忆主要还是以形象记忆为主，对于感兴趣、印象深刻的事物容易记住。儿童的思维和想象开始经历由直觉行动思维到具体形象思维，再到抽象逻辑思维这种从低级到高级的发展阶段。幼儿期的想象带有很大的复制性和模仿性，再造想象占主导地位，想象中的创造性开始发展，小学三年级后，因为儿童的抽象逻辑思维进一步发展，其概括能力、比较能力和分类能力也得到较快的提升，这个时期儿童的想象内容也变得很丰富，但这时的想象趋于现实，不再是虚无的幻想。
其次，儿童的情感和意志也同期发展，从婴幼儿期的生理需要支配，到有意识的控制情绪，并且出现了社会性情感，如道德感、美感、理智感等，但总的来说，儿童期的情感不是很稳定的，控制能力也不强。儿童大约两岁之后出现了意志的萌芽，开始有目的的调节或抑制自己的某些行为，但水平较低，缺乏持久性。直到进入小学中高年级后，意志品质才有了明显的发展，开始自觉、独立地给自己提出行动的目的，且完成任务的能力也逐步提高。儿童在一岁左右有了自我意识的萌芽，三岁左右，自我意识有了明显的发展。学龄期后，儿童的自我概念逐渐向抽象转化，但对自己的认识还是带有很多的具体性和绝对性，这一时期成人对儿童的评价尤为重要，负面的、不负责任的评价对儿童心理成长影响很大。
总体而言，儿童心理发展具有好奇心强，求知欲望大，可塑性强、好模仿，情绪波动大，意志力差等特点，但也是其心智发展的最佳时期。每个阶段的发展是后一个阶段发展的条件，而后一个阶段又是前一个阶段的延伸，因此这个时期的心理辅导、教育对于儿童成年后具有相当大的影响，也是完善人格的关键时期。
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