水面作战舰艇的基础是平台，除舰载作战系统之外，舰艇其余大部分基本都可以归类于平台部分，平台部分服务于作战系统，但其本身也具有广义上的作战属性。平台的主要性能有主尺度、排水量、浮性、稳性、快速性、续航力、自给力、适航性、操纵性、不沉性、储备与余度、隐身性等等。
舰艇的主尺度主要包括舰艇长度、宽度、型深和吃水，以米为计量单位。舰艇的主尺度对设计舰艇的排水量、总布置、航海性能及建造成本都有重大的影响。在舰艇建造或维修时，主尺度关系到船台、船坞和场地、起吊设备的选择。在使用中，主尺度涉及到停靠码头的条件、通过浅水区、礁区和狭窄水道时的安全。舰艇的主尺度参数很多，但是在一般的表述中，通常给定总长度、设计水线长度、设计水线宽度、最大剖面处基线至1甲板处的型深等几个典型关键数据。水面舰艇的排水量是指舰艇在静水中入水部分所排开的水的重量，以吨为计算单位。排水量有空载排水量、标准排水量、正常排水量、满载排水量和最大排水量。正常排水量最为接近舰艇大多数情况的实际状态，这也是中国海军在军用标准中采用正常排水量为基准表述水面作战舰艇排水量的原因。
水面舰艇的浮性是舰艇在一定的装载情况下按照一定的浮态在水面上保持平衡的能力，这也是舰艇最基本的航海性能之一。舰艇稳性则是当舰艇受外力作用时，偏离平衡位置而倾斜，在外力消除后自行回到原平衡位置的能力，分为横稳性和纵稳性，通常舰艇的纵稳性远大于横稳性，舰艇的倾覆大多发生在横向。中国海军军标按舰艇所能抗衡的风级分为6级，其中最高级别为1级，所对应的风级为12级，即每秒52米的风速。舰艇设计规范要求正常排水量2500吨以上的舰艇就应具有1级抗风能力，故此，中国海军054A、052系列及055型驱护舰都具有抗12级风的能力，而“辽宁”号航空母舰的抗风能力则更是高的多。
舰艇快速性指标是舰艇战术技术性能的重要指标之一，快速性主要由舰艇的线型、航行阻力、推进器效率、推进器与船体和主机之间的匹配性来保证。水面舰艇具有典型意义的航速主要有巡航速度和最大航速。巡航航速是使用的极为广泛的航速，为保证不同型号的舰船编队需要，中国海军各型舰船的巡航航速都设定为18节。最大航速随着舰艇的排水量及航行时的风向风速、水流的速度及流向以及船底的清洁程度的不同而不同。设计最大航速是指舰艇在正常排水量及船底清洁、静水、主机功率贮备不小于5～10%的情况下所测出的航速，是最低符合性要求，如054A型舰的最大航速为27节并非说最高只能跑到27节。
水面舰艇的续航力是一次装满燃料、机械用水和滑油，以巡航航速航行所能到达的最大距离，续航力用海里为计量单位。现代的驱护舰的续航力一般都大于4000海里，而常规动力航空母舰的续航力则高达7000海里以上。舰艇的自给力也称为自持力，是舰艇一次装满燃油、淡水、食物等，进行不间断无补给航行的最大时间，以昼夜为计量单位，现代的驱护舰的自给力最低的也可达到15昼夜，航空母舰则更高。
舰艇的适航性与作战能力有直接的关系，其规定了在可到达的任何海区中，在设计海况下安全航行和作战保障能力，现代驱护舰可在9级海况下安全航行。舰艇在减摇装置正常工作时，能在设计海况下使用舰载武器及起降舰载机。通常在未使用减摇装置时，各种武器及直升机降低一级海况使用。舰艇操纵性是舰艇通过操纵装置来改变或保持舰艇运动的速度、航向、位置等状态的性能，与舰艇的航行安全及作战性能有直接的关系，舰艇在作战中实施机动、规避等战术动作时都需要有良好的操纵性。
舰艇的不沉性是指舰艇在船体破损、部分舱室进水后仍然能漂浮于水面的能力，这也是舰艇损管设计的一个重要方面。对驱护舰而言，通常在各种规定的装载情况下，总长度不小于20%设计水线长的任意相邻三舱对称或不对称浸水时，都应能保持漂浮，剩余初稳心高度仍应为正值，不对称浸水时舰的静横倾角应不大于12°，上述相邻隔舱组破损浸水后的最小干舷高度为正值。设计舰艇时，均会留有一定的储备，如排水量和重心高度均应留有一定的后期升级改装储备;舰艇的动力装置在最大航速时的功率储备值不小于5%～10%;电站的功率储备在战斗工况时不小于100%;舰上总铺位数按人员编制数留有备用铺位，通常是10%;油料及淡水的装载量也需留有一定的裕度。
舰艇的隐身性是舰艇物理场不被敌方发现、识别和跟踪的一种特性，主要有雷达、红外、磁、声、电场、光学和尾流的隐身等。雷达隐身是减少本舰雷达散射面积、降低雷达信号特征。舰艇的红外辐射特别是烟囱部位的红外辐射源可被敌方探测并使用红外制导导弹跟踪攻击，故须采用红外抑制装置来降低红外信号强度，此外，还将产生热源、噪声源和振动源的设备布置在合适部位，利用通道、空舱、污水舱及其它非居住生活舱进行隔离，采用隔振来阻止主机的振动向水下传递，降低舰艇的红外辐射和噪声等信号强度。中国海军水面作战舰艇还设置有本舰消磁系统，进行固定绕组消磁，由此补偿掉舰艇的感应磁性，保证在一定条件下防御磁性水雷的攻击。
