玄妙观始建于西晋咸宁二年（公元276年），已有1700余年的历史。 清初，为避康熙帝玄烨名讳，改称“圆妙观”。 玄妙观极盛时有殿宇30余座，是当时全国最大的道观。
“到苏州不可不去观前街，到观前亦不可不去玄妙观”。 千年古观玄妙观座落在苏州古城中心。吃在苏州，住在观前街附近很方便，这一带是苏州不折不扣的美食街区，各种餐厅、老字号鳞次栉比。这些老字号蜚声国内外，而也有些小吃却也是不容错过的。
酒酿饼是春季的时令点心，外观与小月饼相似，面是用清酒酿来发的，因为气候的原因只能卖这一季。采芝斋是清明节前后一个月有卖，有玫瑰和豆沙两种口味。纯天然之外，现发酵也是酒酿饼的一大特色，因此在大量制作上有相当难度，几乎只能采取前店后坊的形式，一边生产一边出售，排队就在所难免了。排队购买是苏州某些小吃的典型特征，要排队的还有陆稿荐的酱汁肉、哑巴生煎等等，排队多和制作工艺有关，并非因节假日或者蜂拥的游客所致。季节性强是很多苏州小吃的典型特征。比如青团子，这种用艾草汁液染成的糕团也是在清明节前后艾草青青时才有；中秋前后，苏式月饼将会代替酒酿饼在采芝斋的电烤炉受“煎熬”；糕团老店黄天源，更是每个月都有不同的时令产品推出。现代化的高科技已经抹煞了很多食品的季节性，苏州小吃能够让人在不同的季节有不同的期待，也未必不是一件浪漫的事。
梅花糕和海棠糕大概是苏州城里长相最漂亮的两种小吃，最正宗的梅花糕在山塘街。踏着凸凹不平的石板路，弯弯的石拱桥静静地横跨在小河上，就像走进江南小桥流水的风景画。梅花糕的小摊子在通贵桥旁边，这个小摊简单而古朴，一张桌子，两个炉子，摊子前“姑苏名产陈老大梅花糕、海棠糕”的字样十分醒目。一炉七个 ,就像是一朵七个花瓣的海棠花。
不一会儿，梅花糕卖完，开始制作新的一炉。只见他先用刷子将模孔刷上油，然后用紫铜水壶把调好的稀面浆浇进模孔里大约一半深，然后放上豆沙馅，再往上浇上一点面浆把豆沙裹好，最后是往面上撒些青丝玫瑰、黑芝麻、瓜子仁、核桃、红枣等物，金橘则是每个梅花糕放一个，弄完之后盖上铁盖开始烘烤。八分钟后，师傅把铁盖子打开，一股沁人心脾的甜香热热地扑面而来，洁白的糕上点缀着红黄粉绿的物件，朵朵似梅花绽放，十分好看。老板娴熟地用竹签把一个梅花糕从模孔中挑出，放在一张小纸上递给我，还不忘叮嘱一句：“慢慢咬，别烫着。” 轻轻咬一口到嘴里，哇，松软香甜！来买梅花糕、海棠糕的吃客不乏年长的老苏州，或许他们更多地是在品味那一份旧时的情怀。
旧时苏州茶馆，吃早茶的人最喜欢的茶点有两种，一种是蟹壳黄，另一种就是生煎馒头。
“哑巴生煎”您不需要找，只要一问，没有不知道路的。它们的味道是麦当劳和肯德基这样的洋快餐永远无法取代的。夹起一只生煎，轻轻咬上一口，鲜香的汤汁就从薄薄的皮子里流了出来，吃在嘴里还有一股芝麻和葱的香味，鲜之外也有一点甜丝丝。要做出好的生煎，除了最重要的火候拿捏之外，每个环节的用料也很讲究。比如说用来擀面皮的面粉用的是“特一粉”，做馅儿的肉用的是夹心肉，放在馅儿里的皮冻要用胸脯肉熬，生煎包好后蘸一下芝麻再放到锅里，这样煎出来，每个生煎都有芝麻的香味。“老虎脚爪”这个小吃的名字让人印象深刻，从观前街往皮市街方向走，那里的花鸟市场附近每天下午有卖这种小吃的摊子。
“老虎脚爪”其实是一种甜烘饼，因其形状类似老虎脚爪而得名。做法是将和好的面团，揉搓成圆状压扁，在上面切出等分的三刀，成为六角形，行话叫“开花”，面团瞬间就绽放成“虎爪”的模样。然后稍稍掰开，刷上饴糖水，在小缸炉里烘得焦黄地泛着油光，就喷香出炉了。
正宗的老虎脚爪外面脆而不硬，稍显坚实是它的特色，味道甜但不重。喜欢口感老一些的就选焦黄色深的，喜欢嫩的，就选颜色浅的。老虎脚爪摊的附近，有另外两种小吃：桂花糖粥和豆腐花。
糖粥是颇有名气的一种苏州小吃，不仅观前街玄妙观广场上有卖糖粥的雕塑，“笃笃笃，卖糖粥”的市声也早已演化成旧时儿童的歌谣。这里的糖粥好吃，卖得也特别快，赤豆和糯米混合的糖粥有扑鼻的桂花香。这桂花糖粥用苏州话说起来，真有糖粥般的软糯气息。和老虎脚爪、糖粥成三足鼎立的是一个用老式红木桶装的豆腐脑挑，豆腐脑也不出意外的水嫩嫩。
酒酿饼、桂花汤山芋、美味虾松……在玄妙观小吃街上，一道道承载了无数苏州人记忆的美食集体亮相，也唤醒了许多“老苏州”的味蕾。
随着历史的进程，名店名吃也呈现出此消彼长的发展规律。一些老的消失了，一些新的如肯德鸡、必胜客，则随着我国的对外开放，在观前街落地生根了。
荐肉铺
从观东的醋坊桥起，首先映人眼帘的是始创于清康熙二年(1663年)的陆稿荐肉铺。其经营的“陆稿荐蹄子”最为著称，它选用太湖流域的“湖猪”，皮薄肉嫩，烹煮易烂，肉味香糯。另外它选用苏州体大肥嫩的娄门大鸭精工烹制的蜜汁酱鸭也誉满苏城。
金铺恒孚银楼
与其相隔数家有座高达6米多的水磨方砖墙，一排五开间，在观前建筑群中显得古雅、壮观，石库门楣上有着砖雕贴金的“恒孚”两个大字，这就是著名的金铺恒孚银楼。该银楼创建于道光八年(1828年)，经销各种金银首饰和摆件，其中还有寿星、八仙等人物造像，花色繁多、光怪诱人。由于其金源来自上海汇丰银行，成色足，加上做工精致，因而享誉四方。
生春阳火腿
在洙泗巷口有一家生春阳火腿店，原名巨成祥腿栈，始创于清同治年间。它从金华、东阳、义乌、如皋等地购进火腿，进货严格，薄利多销，逐渐成为苏州腊腌业巨擘。
采芝斋糖果
生春阳贴邻即是采芝斋糖果店。清同治九年(1870年)，河南人金荫芝先生在洙泗巷口置炉熬糖，经营一文钱两只的粽子糖。光绪十年(1884年)，金荫芝租得对面采芝斋古董店门面，在其子协助下开设糖果店，经营自制苏式糖果、炒货、蜜饯，生意日盛。因无店名，顾客仍称采芝斋，金氏顺水推舟，遂正式挂起这一金字招牌。
黄天源糕团
坐落在玄妙观东脚门口的黄天源糕团店，向以产品细腻糯软、香甜肥润著称。《红楼梦》第11回曾写到的枣泥山药糕即为其名点之一。该店创于清道光元年(18)，由于讲究配方、用料、工艺，各式糕团风味独特，名扬中外。
松鹤楼
观前街松鹤楼，是苏州苏帮菜馆中声誉最高的老字号，创办于乾隆二年(1737年)。其初为面馆，卤鸭面及壮鸡面素有盛名。清末时经营苏帮菜，请得名厨高手，讲究选料用料、刀工火候，发挥炖、焖、焐、煨特色，使每道菜肴色、香、味、形俱佳。其松鼠鳜鱼、清溜大玉(虾仁)、原汁鱼翅、荷叶粉蒸肉、雪花蟹斗、青鱼甩水等菜肴闻名遐迩。
太监弄和北局
观前之所以吸引人，确实还与其周边环境有关，尤其是太监弄和北局，与观前的繁华起到相得益彰的作用。太监弄是观前街之南与之平行的一条小巷，以吃食店集中而有“吃煞太监弄”之说。
30年代，这里就有正兴馆、璇宫、三吴、大新央、觉林蔬食林等菜馆。解放后，尤其在改革开放以后，太监弄酒肆业益发兴旺，被人誉称“美食街”。得月楼、王四酒家、上海老正兴、元大昌、功德林等酒菜馆在此比肩而立。入晚，各色霓虹灯映照得五光十色，巷内车水马龙热闹异常，席散宴罢，宾客穿过宫巷正好闲步观前，有的顺便带回各种物品。
