气韵生动是谢赫提出的。气韵的关键是气。气的观念起源甚早，西周末阳伯父认为：“天地之气，不失其序。”(《国语·周语》)《老子》把“气”纳入其哲学体系：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”庄子提出万物为一气之变化的见解：“人之生，气之聚。聚则为生，散则为死……故曰：通天下一气耳。”(《庄子·知北游》)
作为美学意义上的“气”有多层含义：其一，“气”是概括艺术本源的一个范畴。钟嵘《诗品序》说：“气之动物，物之感人，故摇荡性情，形诸舞咏。”其二，“气”是概括艺术家生命力和创造力的一个范畴。其三，“气”是概括艺术生命的一个范畴。“气”不仅构成世界万物的本体和生命。书画家主观的气，经过物态化的创作过程，凝结在艺术形象中，就成为艺术作品的重要审美内容。谢赫《古画品录》：“虽不该备形妙，颇得状气。”孙过庭《书谱》评《兰亭序》“志气和平，不激不厉”。这种蕴含于艺术作品中的气，是作品美感力量的本源。因此，“气韵”的“气”是指书画作品表现出来的元气。这种画面的元气来自宇宙的元气和艺术家本身的元气，是二者化合的产物。这种画面的元气是艺术的生命。
而“韵”最初是品评人物神态风度，然后逐渐扩大到书画诗文中。于是，韵成为写意艺术流派的理想美。范温《潜溪诗眼》：“韵者，美之极。”“凡事既尽其美，心得其韵，韵苟不胜，亦之其美。”董其昌《容台集》：“晋人书取韵。”王世贞《艺苑卮言·论画》：“人物以形模为先，气韵超乎其表;山水以气韵为主，形模寓乎其中。”韵在书画中，是超越线条之上的精神意境。中国书画重视线条，但一个伟大书画家追求的是要忘掉了线条，从线条中解放出来，以表现他所领会到的精神意绪。这种绘画、、诗文等艺术之中的韵，通常是指一种以抒写作者主观审美体验为主的、生动自然、清奇冲淡、缜密洗练、委曲含蓄、趣味无穷的艺术境界。得“韵”即获得古人通常所说的象外之象、味外之味、言外之意，从而激起无尽的美感。
一般说来，“韵”和“气”不可分。“韵”是由“气”决定的，“气”是“韵”的本体和生命。没有“气”也就没有“韵”，“气”和“韵”相比，“气”属于更高的层次。就书画作品而言来说，“气”表现于整个画面，并不只是表现于孤立的物象。有了“气韵”，书画作品就会自然生动。
中国绘画将“气韵生动”列为“六法”之首，并与人品相联系。郭若虚说：“窃观自古奇迹，多是轩冕才贤，岩穴上士，依仁游艺，探赜钩深。高雅之情，一寄于画。人品既已高矣，气韵不得不高;气韵既已高矣，生动不得不至。所谓神之又神，而能精焉。”(《图画见闻志》)李日华说：“人品不高，用墨无法。乃知点墨落纸，大非细事。必须胸中廓然无一物，然后烟云秀色，与天地发生之气凑泊，笔下幻出奇诡。若世营营世念，澡雪未尽，即日对邱壑，日摹妙迹，到头只与采圬墁之工争巧拙于毫厘间也。”(《紫桃轩杂缀》)沈宗骞说：“故作画必先敦品也。求格之高，其道有四：‘一曰清心地以消俗虚，二曰善读书以明理境，三曰却早誉以几远到，四曰视风雅以正体裁，具此四者，格不求高而自高矣。’”(《芥学舟画编》)唐志契说：“盖气者，有笔气，有墨气，有色气，俱谓之气。而又有气势，有气度，有气机，此间即谓之韵。而生动处，则又非韵之可代矣。生者，生生不穷，深远难尽;动者，动而不板，活泼迎人。要皆可默会而工能明言。”(《绘事微言》)作品中的气韵同样与人的境界高低相关。
绘画作品中气韵的产生，究竟是发于笔、兴于墨，还是始于意、成于无意呢?张庚说：“气韵有发于墨者，有发于笔者，有发于意者，有发于无意者。发于无意者为上，发于意者次之，发于笔者又次之，发于墨者下矣。何谓发于墨者?即就轮廓，以墨点染渲晕而成者是也。何谓发于笔者?干笔皴擦，力透而光自浮者是也。何谓发于意者?走笔运墨，我欲如是而得如是，若疏密多寡，浓淡干润，各得其当是也。何谓发于无意者?当其凝神注想，流盼运腕，初不意如是而忽然如是是也。谓之为足，则实未足;谓之示足，则又无可增加，独得于笔情墨趣之外，盖天机之勃露也。然雅静者能先知之，稍迟者示有不汨于意而没于笔墨者。”(《浦江论画》)书画气韵，产生于“无意于佳乃佳”之中。
中国书画境界诞生在具有丰沛心灵、高尚情怀的创作与欣赏的对话中。如果说，创境是融道于意，寓意于象，化象为形(线、墨)，那么，欣赏却反其道：品线得象，遗象获气，以气悟道。只不过比绘画彻底地舍去了具象性，更具有抽象意味，因而更具有哲学意味，也更需要禀道之心方能品味。
总体上说，中国绘画作为华夏民族审美精神的外化而成为一种“有意味的形式”，这种形式的笔法、墨法、章法与天地万物的形式具有某种神秘的同构关系。以有限去表现无限，并通过无限反观有限。的点线飞舞、墨色枯润中将审美情感迹化，将空间时间化，将无限有限化。绘画通过压体成面，化面为线的笔法，水晕墨彰，计白当黑的墨法，游目周览，散点透视的章法残缺简约地挥写出微尘大千。中国绘画既有本体论上的差异性，又有价值论上的互补性;既有构成论(笔法、墨法、章法)上的相近性，又有审美境界的趋同性。艺术不是技巧，艺术是人生境界提升之路。
