在未发明电报以前，长途通讯的主要方法包括有：驿送、信鸽、信狗、以及烽烟等。驿送是由专门负责的人员，乘坐马匹或其他交通工具，接力将书信送到目的地。建立一个可靠及快速的驿送系统需要十分高昂的成本，首先要建立良好的道路网，然后配备合适的驿站设施。在交通不便的地区更是不可行。使用信鸽通讯可靠性甚低，而且受天气、路径所限。另一类的通讯方法是使用烽烟或摆臂式信号机、灯号等肉眼可见的讯号，以接力方法来传讯。这种方法同样是成本高昂，而且易受天气、地形影响。在发明电报以前，只有最重要的消息才会被传送，而且其速度在今日的角度来看，是难以忍受的缓慢。
英国物理学家查尔斯·惠斯通在1834年做了一项伟大的实验，就是测量电线中的电流速度。他计算的结果是每秒288000英里，比我们现在知道的光的速度29万千米/秒要快，不过这已经是一个了不起的成就了。两年后，惠斯通又以另外一项发明而名垂青史，那就是现代电报机。当时惠斯通宣布电报是可以为世界作出重大贡献的一个手段，所以他建议在泰晤士河上铺设一条试验线路，还要在伦敦和伯明翰之间的铁路线上修建另一条试验线路。正当惠斯通准备实施这些计划的时候，有个人来到了他家跟他会面，这次会面也正式促成了第一台现代电报机的诞生。那个人就是威廉·库克先生。库克是马德拉斯军队中的一名军官，原来曾经搞过医学研究，当时正好休假在家。
1836年，他偶然看到一款试验型电报机展示，立刻意识到这是个巨大的商机。他放弃医学研究，把所有的精力都投入到电报的研究工作中去了。1837年，他发明了三针电报，但是库克觉得自己的专业知识很是缺乏，于是他向法拉第和罗杰特（当时的皇家学会秘书）求助，罗杰特把他介绍给了惠斯通。两人会面后，一拍即合，依靠着库克的活动能力和惠斯通的智慧，很快便制造出了一款五针电报机。这是历史上第一款具备一定实用价值的电报机。他与库克合作注册的电报机专利，给他带来的收益有30多万英镑。到了1839年，他们终于得到许可和一位爵士的慷慨投资，从帕丁顿修了一条电报线路到西德雷顿，在1941年又延伸到了斯劳站，全长大约25公里。1845年，这条线路在一次抓捕一个逃犯的过程中立下了大功，在伦敦城引起了轰动，各大报纸纷纷以黑体字标题渲染这一次案件的告破：“科学的胜利”“神奇的远程通信仪器揪出了凶手”。原本就快黯然退场的五针电报靠着这次凶杀案，戏剧性地扭转了局面，引起公众的极大关注。1859年，他还曾受邀为大西洋海底电缆的技术顾问。
1844年，惠斯通曾写信给英国海军，建议他们使用电报，但海军拒绝了他。惠斯通和库克的推广在英国备受阻力的同时，美国的摩尔斯在大西洋对岸发明出了摩尔斯电码，立即便得到了美国政府的大力支持，因为这样，摩尔斯的电报才能后来者居上，遮盖过了真正发明者的光芒。
1832年，美国画家萨缪尔·摩尔斯(1791-1872)乘邮轮返回美国，旅途中他结识了一个叫杰克逊的电学博士。杰克逊向他介绍了电磁知识，摩尔斯完全被电迷住了。他想:“电能够在一瞬间传到千里之外，加上电磁铁在有电和没电时都能做出不同的反应，利用它的这种特性不就可以传递信息了吗?”于是，摩尔斯决定放弃绘画，发明一种用电传信的方法—电报。他为每一个英文字母和阿拉伯数字设计出代表符号，这些代表符号由不同的点、横线和空白组成，这就是电信史上最早的编码，后人称它为“摩尔斯电码”。
1837年，摩尔斯制造出一台电报机，但它的有效工作距离仅为500米。后来他又对电报机进行了改进，为了在实践中检验电报机的性能，摩尔斯请美国国会资助，在华盛顿与巴尔的摩之间架设了一条长约64千米的线路。1844年5月24日,在华盛顿国会大厦联邦最高法院会议厅里，开始进行电报收发试验。摩尔斯在预先约定的时间向巴尔的摩发出了人类历史上第一份电报。电报的发明，揭开了电信史上崭新的一页。
1894年，年满二十岁的伽利尔摩·马可尼了解到海因利希·赫兹几年前所做的实验，这些实验清楚地表明了不可见的电磁波是存在的，这种电磁波以光速在空中传播。马可尼很快就想到可以利用这种波向远距离发送信号而又不需要线路，这就使电报完成不了的许多通信有了可能。例如利用这种手段可以把信息传送到海上航行的船只。
马可尼经过一年的努力，于1895年成功地发明了一种工作装置，1896年他在英国做了该装置的演示试验，首次获得了这项发明的专利权。马可尼立即成立了一个公司，1898年第一次发射了无线电。翌年他发送的无线电信号穿过了英吉利海峡。1900年马可尼为其“调谐式无线电报”取得了著名的第7777号专利。1901年12月12日，是具有历史意义的一天，他发射的无线电信息成功地穿越大西洋，从英格兰传到加拿大的纽芬兰省。他用发报系统证明了无线电波不受地球表面弯曲的影响，第一次使无线电波越过了康沃尔郡的波特休和纽芬兰省的圣约翰斯之间的大西洋，距离为2100英里（3381km）。1902年和19间他还取得了数项新发明的专利权。
马可尼在“世界上最有影响的100人”中的名次比亚历山大·格雷厄尔·贝尔排得高些，只是因为无线电通讯比电话的发明更为重要。因此，马可尼在“历史上最有影响的100人”中的名次是第41位。
