安迪·杜弗伦是一名年轻的银行家，妻子和他吵架要离婚，他不同意。妻子和情夫约会的时候，两个人一起被枪杀了。因为案发现场的子弹，酒瓶都有他的指纹，所以他被判了终身监禁到美国的肖申克监狱。瑞德在监狱里可以给人们提供各种东西，杜弗伦进了监狱一个月后主动和瑞德说话，让瑞德给他弄一把小石锤，刻石头打发时间
监狱里以包格斯为首的“三姐妹”对杜弗伦有了性趣，一天趁着杜弗伦一个人的时候欺负他，杜全力反抗，两年里他就一直被三个人找麻烦和他们打架。终于一次户外出差的时候，杜弗伦为一个警官填表让警官免了纳税，要了啤酒做报酬。回到监狱后，杜弗伦被包格斯他们打得很严重住了一个月医疗室。
包格斯单独一个人关了七天出来后，被警官打成残废送到了其他地方，剩下的两个人也没有再找杜弗伦麻烦。瑞德和狱友在杜弗伦出院前给他找到了他要的石头和海报。因为他精通理财，被典狱长注意到，派他到图书馆给布鲁克当了助手，不时有警官找他咨询，他想让典狱长出钱扩建图书馆，但因为预算太少，于是杜弗伦一周给洲会议写一封信申请资金。
布鲁克在监狱里呆了五十年，出狱后对外面生活很不适应，最后选择了自杀。杜弗伦坚持了六年一直写信，收到了可以资助二百元的回复。于是他又改成了一周写两封信。终于，在他的努力下监狱图书馆得到了扩建，实用类书籍增多，帮狱友考取学历证书等。典狱长也因为这件事受益很多，他带着囚犯提供社区服务挣了很多黑钱，杜弗伦帮他洗黑钱。
汤米因为私闯别人家里被判了两年，两年里他跟着杜弗伦学习，考取学历。学了一年没考好，觉得自己辜负了杜弗伦对他的用心。和瑞德聊天时知道了杜弗伦入狱的原因，而他在之前的监狱坐牢的时候遇见了杀害杜弗伦妻子和情夫的真凶，他告诉了杜弗伦。杜弗伦知道真相后找到典狱长，但典狱长因为还需要杜弗伦帮他做事就不打算放他走，还让警官枪杀了汤米。
杜弗伦被单独关起来，他想通后，又帮典狱长做着事，一天晚上查完人后，杜弗伦顺着监狱的下水道出了狱。揭穿了典狱长和警官贪污的行为，取走了典狱长的黑钱。瑞德假释通过后，到社会上也是不适应，想起杜弗伦给自己留了东西，他便去找了，找到后他乘车到了杜弗伦说的地方，老友重逢。
杜弗伦坐了十九年冤狱，但他心里始终心怀希望，他和别人不一样的表现想法，改变了很多人的生活，他建立的图书馆真正改变了囚犯们的生活乃至精神面貌。他不管被监狱怎么管束，他都用自己喜欢的东西充实自己的生活，打发自己的时间。他和瑞德互相照顾，瑞德了解他，佩服他，但瑞德因为在监狱里待了太长时间，出来社会，一切行为好像还是被监管一样地生活。
时刻小心翼翼，却还是害怕恐惧。瑞德应该给自己时间适应改变，他一定是可以融入社会的。犯了事情被抓到监狱的人，他们的人生轨迹会因为有过污点而改变，改造好的人接触社会，会被人说闲话，觉得犯过事情的人一辈子都只能是坏人，从监狱里出来的人们也是因为周围人的排斥不接受，所以才内心煎熬，甚至想再回到监狱。
布鲁克就是一个典型的例子，他坐了五十年牢，一个人即使从小孩开始也已经中年了，他人生的一大半都是在监狱里，出来后他没有亲人照顾，没有朋友陪伴，只有超市店长对他的不满意，所以他对出来的新生活没有心存希望，只能选择结束自己的生命。杜弗伦在监狱里依然能做成他想做的事是因为他没有扔下自己喜欢的东西，自己原有的本领。
虽然在监狱，但他也活出了自己。别人被监狱生活磨的没有了生活希望，杜弗伦管理的图书馆一定程度上激发了狱友们想学习的心，帮他们捡起了生活中大大小小的希望，让他们有了不能被监狱剥夺掉的东西。
我们要心怀希望，遇到事情，往好的方面着想。相信自己，不管在哪里，只要有擅长的事情，在哪里都可以立足生根。
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