西游记的构架是以我国传统神话为基础，借各类神话故事构建了一个新的神话体系。 在原版《西游记》第5回，“乱蟠桃大圣偷丹，反天宫诸神捉怪”这一章节中有提及“上会自有旧规，请的是西天佛老，南方南极观音，东方崇恩圣帝、北方北极玄灵，中央黄极黄角大仙…”，说的这个便是西游记里的五方五老。然而除了西方如来佛祖和南海观世音菩萨之外，其他几位只在话语中出现，并没有过多介绍，显得尤为神秘。
事实上，“五方五老”的说法起源于我国传统道教的神话体系，“五方”具体就是东方，西方南方，北方和中央。“五老”是指位居五方的五位神帝，是开天辟地的先天神灵，也被尊为五行之始，五炁之祖。他们执掌五岳，与五行对应。分别是：东方青灵始老天君，称作“青帝”；南方丹灵真老天君，称作“赤帝”；中央元灵始老天君，称作“黄帝”；西方皓灵皇老天君，称作“白帝”；北方五灵玄老天君，称作“黑帝”。五老分别居住在中国五岳高山上。
后来，随着各种民间传说故事和野史杂谈的丰富，慢慢的在民间信仰中不断散播，演化出各种各样的的版本，具体所对应的人也有所变化，有许多故事开始延伸杜撰。例如，众所周知的汉高祖刘邦，在他出生时，脚下有北斗七星，斩杀白蛇，是传闻中赤帝的儿子。
再后来历朝历代都会有关于五方五老的传说与信仰，在不断的融合和改编下出现了不同的形象。而西游记的神话体系下，就是与初始状态截然不同的两个故事。 西方如来佛祖和南海观世音大家都有所了解，如来佛祖以五指山镇压了孙悟空，观音菩萨是唐僧师徒的强大后盾，而其他三位却并没有经常出现。
其中东方崇恩圣帝，居于东胜神洲，神通广大，很是神秘。北方北极玄灵，又称斗姆元君，紫光夫人，是道教信仰的女神。传闻有四首三目，八条手臂，是天帝的母亲。还有一位中央黄极，黄角大仙，在原文中也只是出现了一次名号而已，并不知道究竟是一位怎样的仙人。
参考文献：
《西游记》《大唐三藏取经记》
