众所周知，中国丹霞最早在中国近代地质工作的先驱冯景兰的东南地区发现，而中国的丹霞地形名称来自丹霞山，丹霞地质构造是由岩石堆积形成的，红色砂岩经过长期风化剥离和流水侵蚀，加上特殊地质构造、气候变化及风力等自然环境的影响，形成孤立的山峰和险峻的奇岩怪石。
中国丹霞地质地貌十分丰富，近800个丹霞地貌不仅分布在中国东南地区，也分布在位于大西北地区的甘肃。 张掖七彩丹霞分布在甘肃临泽、肃南两县领土，位于甘肃河西走廊中段，古丝绸之路跨国境，是古河西四郡之一张掖郡管辖边界，位于祁连山北麓，面积达300平方公里以上，平均海拔达1820米。 张掖七彩丹霞面积大，分布广泛，面积仅次于中国最大的赤水丹霞。 中国丹霞地形发育最好，是地形造型最丰富的地区之一。
张掖祁连山丹霞主要由红砾、砂岩和泥岩组成，有明显干燥、半干燥气候印象，交错层理、四壁陡峭、垂直节理、色彩丰富呈奇，是以自然风景为主的自然风景区，集广东丹霞山雄、险、奇、静、美于一身 形态丰富，色彩美丽，有七彩峡、七彩塔、七色屏幕、七彩练习、七彩湖、七彩大扇贝、火海、刀山等奇妙景观。
张掖丹霞地形分布广阔、壮观、造型变异、色彩鲜艳，是我国干旱地区最典型面积最大的丹霞地形景观，张掖丹霞地形奇观形成于约600万年前，是国内唯一的丹霞地形与彩色丘陵景观复合区，被《中国国家地理》杂志列为中国最美丽的七大丹霞地形之一。
张掖七彩丹霞不仅形状最有魄力，而且色彩美丽，张掖丹霞为什么会呈现七彩美丽的景象呢？张掖七彩丹霞是国内唯一一个丹霞地形与彩色丘陵景观的复合区。 距今1亿1千万年到1亿年是北祁连盆地的陷落期，盆地的下沉速度平缓均匀，很快就能形成大面积的湖盆。 这个阶段的气候以炎热干燥为主，湖的面积随降水的多寡而变化。
大量的铁质和钙成分随着地面的流出进入湖盆，含有既有的铁或钙而沉积，在蒸发强烈的枯水期湖盆相对萎缩，浅水环境条件下湖盆快速充填作用的沉积物主要由灰绿色、紫红色的砂岩制成，局部地区含有膏盐层。 该杂色湖相泥岩沉积构成张阴色丘陵地貌的岩层本体。
再者，七彩丹霞的形成是自然界的长期演化过程，在漫长的地质年代中，祁连山受喜马拉雅山脉运动的影响，发育的红色岩系随着地壳的提升，斜面以崩塌过程为主后退，残留的红色砂岩由于长期的风化剥离和流水侵蚀形成孤立的奇岩怪石。 各种岩石经过长期风化和侵蚀，加上岩性差异和温度差异，在光照下，呈不同颜色，铁质岩呈红色，锰质岩呈黑色，泥质岩呈灰色，磷质岩呈灰蓝色，火山岩呈橙黄色，依次类推，山体呈不同颜色。
张掖七彩丹霞奇观远看似朝霞升起，近看似五彩缤纷，有红、白、黄纹理，色带随山势起伏呈波状。 鲜艳的彩带被风吹得蜿蜒曲折，令人赞叹。 这些色彩与周边的群山、河流、田园、村庄、炊烟等景观交相辉映，构成风景名画，满目群山，色彩群山涌出，壮丽组合，犹如美丽的天然画，出现于天地之间，四时不同，在景色迥异的晨昏之间。
从观光和观赏的角度来说，张掖七彩丹霞中最美的观赏时间是日出和日落，晨光和夕阳给她带来美丽的颜色，最体现她的甜美，中午丹霞的朱红色和红褐色不太清楚，但场面壮观，气势磅礴。 奇形怪状的张掖七彩丹霞，充满了西部特有的苍凉和壮美。
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