上海人之所以把菜场称作“小菜场”，把菜叫作“小菜”，可能与上海人吃菜讲究少而精是有关系的。
上海最多的是宁波人。宁波人习惯把菜做得比较咸，他们形象地把小菜叫作“下饭”，意思是吃一点小菜只是为了配合把饭吃下去的。请客人吃饭，他们往往会客气地说：“下饭呒糕（没有）饭吃饱。”实际上，宁波人的小菜，做得既入味又精致。
俗话说“一方水土养一方人”，至今上海人还保留着许多，和小菜场有关的俚语，比如，“拎到篮里侪是菜”，说的是“买菜时不精挑细选，拿到篮里就是，不分好坏”。后来，人们把买东西不管好坏，买了就走的行为，叫作“拎到篮里侪是菜”。
上海人精明的味道，在小菜场里最能体现出来了。主妇们去菜场买菜，总要精挑细选，他们不仅要考虑“荤、蔬搭配”，还要精打细算，不能超支，他们还有一套自己的买菜经。即便是后来家里有了冰箱，上海人依然坚持天天去菜场，因为在追求生活质量的上海人看来，刚买来的小菜和冷藏后的小菜味道是不一样。
为了方便市民买菜，1986年，徐汇区乌鲁木齐中路菜场，还首创了“盆菜”供应。这个“盆菜”，可不是潮汕人家的“盆菜”，它是把各种菜加工洗净，搭配成拼盘出售。这样晚上下班回家，就不用再洗、捡菜，只要把盆菜用水冲一冲，就可以烧了。而且，盆菜的价格很公道，比如豆腐干几钿、肉几钿，一盆东西配成功多少钱，都写得十分清楚明白。
当年，上海电视台在全国电视媒体中，首创了一档《小菜场》栏目，让“小菜场”这个平民化的名字，登上了电视台的荧屏。每天在黄金时段，播出15分钟的节目，及时播报蔬菜、水产、肉禽类、果品等服务信息，经常还指导市民买、汰、烧。《小菜场》很快成为了一档收视率很高，在华东一市六省，引起了很大反响的节目。
上个世纪50年代末，为了保障市场供应，中国进入了凭证、凭票，定量供应的时代。居民买米凭购粮证，买菜凭小菜卡。而豆制品、鱼、肉、禽、蛋等副食品，都是凭票证来供应的。
一直到1991年的11月1日，上海的豆制品供应，废除了30余年来凭票供应，至此，票证供应正式取消，也意味着上海人走过了买菜凭票的年代。
小菜场的出现，是上海城市化进程中的一个标志，是乡村的上海发展到城市的上海的一个里程碑。随着上海城市人口的迅猛增长，城市版图的不断扩大，小菜场的生意也日益红火，随之出现了四马路菜场、八仙桥菜场、唐家湾路菜场。
“小菜场”真正做到菜源丰富，能够满足老百姓菜篮子的需求，那是改革开放以后的事了。上海老百姓最能看到的改革成果，就是它实实在在地改善了人们的一日三餐问题。
当时，上海老百姓有一句话，叫“菜篮子里看形势”，就是说，上海的形势好不好，只要看看菜篮子就知道了。从过去清晨“摆篮头”、排队去买菜，到现在去大卖场，把农副产品拉回家，菜篮子丰富了，老百姓的生活质量也提高了。
