日本传说中的鵺(yè)又叫“鵼(kōng)”,起源于中国,在《广韵·东韵》中记载说:鵼,怪鸟也。鵼在中国的时候,是一种似雏的巨嘴鸟,以树洞为巢。传说它善于判断人之善恶,善人一生都会得到它的保护,恶人则会被它用大嘴啄死。
之后流传到了日本,“鵼”就被日本人写做了“鵺”,在日本的妖怪传说里,鵺的形象变成了一个头像猿猴,身体像狸猫,尾巴像蛇,四足则像虎,是一种名副其实的怪物。
日本仁平年间(1151—1154),当时的近卫天皇每晚都会做噩梦,于是就请高僧施大法为天皇祈福,但却一直不见效。
公卿们反复商议后,认为皇宫上空的一团黑云可能就是元凶,效仿源义家扫除黑云的事,命源三位赖政消灭黑云。赖政奉命消灭黑云。
到了晚上,皇宫上空出现了一团奇怪的黑云。赖政发现黑云中有一个可疑的身影,立刻搭弓放箭。于是,那个头像猿猴、身体像狸猫的怪物从天上掉了下来。赖政将怪物放进大船后丢到了河里。
后来怪物的尸体顺流而下,漂到了苇屋的海湾(今日本兵库县芦屋市)。当地的人们害怕招来灾难,就在芦屋川的河口修了一座冢,将它封在里面。
实际上,鵺是一种在夜里用悲戚的声音啼叫的鸟。由于人们认为它的叫声不吉利,因此,古代日本皇宫中只要听到鵺的叫声,就会祭祀驱邪。
所以,赖政消灭的怪物其实并非是“鵺”,而是一种叫声酷似鵺的怪物。