董卓自进京后，横行霸道，毒杀少帝，激起群愤。袁绍写了一封信给王允，要他设计除掉董卓。王允以寿庆为幌，邀请几位旧臣到家里商讨对策，最后，大家因无能为力，都大哭起来（看来三国爱哭的男人不只刘备）。
唯有一人却在抚掌大笑，王允一看是曹操，生气地说：“你怎么不思报国，还反而大笑？”曹操说：“你们在此大哭就能哭死董卓吗，我听说司徒有七星宝刀一口，可借给我去相府刺杀董卓。”（可见曹操之胆识）
第二天，曹操带着七星宝刀来见董卓。由于之前曹操有意靠拢董卓，董卓视他为心腹，因此次会面曹操迟到，特别叮嘱吕布挑选一匹好马送他。曹操见只剩董卓一人，打算拔刀行刺，但转念一想，董卓力大，不能轻动。（可见曹操之谨慎）
董卓身体肥胖，不耐久坐，便侧身向里而卧。曹操见机会来了，急忙拔出宝刀，正欲动手。但想不到董卓正对着一面衣镜，刚好看到曹操在背后拔刀，急忙转身喝问：“孟德欲何为？”
此时，吕布也刚好牵马回来。曹操急中生智，双手托刀跪下说：“操有一口宝刀，特献给相国。”董卓接过宝刀，连声称赞，把宝刀交给吕布收下。（可见曹操之机智）
董卓领着曹操出来看马，曹操谢过董卓好意，连夸好马，表示要试一试马力如何。他从吕布手里接过缰绳，牵马走出相府，然后跨上坐骑直奔东南而去。
吕布对董卓说：“刚才曹操似有行刺义父嫌疑。”董卓把此事告诉李儒，李儒断定曹操是行刺无疑。董卓大怒，派人遍行缉拿文书、画影图形，悬赏捉拿曹操。
曹操日夜兼程，一路逃过官府追捕，终于回到老家陈留。他召集义兵，应募的踊跃而来，有乐进、李典、夏侯惇和夏侯渊兄弟。曹氏兄弟曹仁、曹洪也各引一千兵马来助。
于是曹操向各路诸侯发出檄文，请他们率领大军，共同讨伐董卓。袁绍、袁术、公孙瓒、孙坚等各路诸侯纷纷起兵响应。由于袁绍四世三公，地位和实力最高，被众人推荐为盟主。
袁绍率领各路诸侯走上盟坛，对天立誓，要讨伐国贼董卓。接着，袁绍升帐，他让袁术总督粮草，供应各营，又命长沙太守孙坚为先锋，率军杀向汜水关。
董卓接到告急文书，召集众将商议。吕布表示愿带兵前往。这时，华雄高声叫道：“杀鸡焉用牛刀？我斩诸侯首级，易如反掌！”董卓抬头一看，此人身长九尺，气势威武。
董卓大喜，加封华雄为骁骑校尉，命他领兵马五万，星夜赶往汜水关。
孙坚在前线势如破竹，袁术担心除狼得虎，有意不发给孙坚粮草（未见胜利就开始内讧），致使孙坚粮草耗尽，军心涣散。这天夜里，华雄军队偷袭孙坚营寨。华雄一声令下，军士们杀进孙坚营垒，孙坚军大败。
孙坚收集残败人马，会合了程普、黄盖、韩当，派人向袁绍求救。时华雄也已杀至联军阵前，连斩上将潘凤、俞涉。袁绍连接败报，忙于诸侯商议，众人默不作声。
