悟道因缘
马祖道一四川成都人,俗姓马,在佛教僧侣中,以俗姓称祖的,可能就是他了。
他容貌奇异，牛行虎视，引舌过鼻，足下有二轮文。少年时，即游步恬旷，厌视尘廛，脱落爱取，不乐世务，后依资州（今四川资中北）唐和尚落发，受具足戒于渝州（今重庆）圆律师。
从怀让禅师学道之前，道一禅师曾师从成都净众寺的无相禅师学习禅定。后听说六祖法嗣怀让禅师在南岳观音台传法，于是往依受学。
关于他开悟的因缘，灯录中是这样记载的：唐开元年间，道一禅师经常习禅定于衡岳山中，怀让禅师知道他是个法器，于是前往他打坐的地方点化他。
怀让禅师问：“大德坐禅图甚么？”
道一禅师道：“图作佛。”
怀让禅师于是拿了一块砖，在庵前的一块石头上使劲地磨。
道一禅师问道：“磨作甚么？”
怀让禅师道：“磨作镜。”
道一禅师非常好奇，说道：“磨砖岂得成镜邪？”
怀让禅师道：“磨砖既不成镜，坐禅岂得作佛？”
道一禅师于是问：“如何即是（怎样做才能成佛）？”
怀让禅师道：“如牛驾车，车若不行，打车即是，打牛即是？”
道一禅师无言以对。
怀让禅师接着说：“汝学坐禅，为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧。若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理（你是在学坐禅，还是在学坐佛？如果说是学坐禅，可是禅与坐卧没有关系；如果说是学坐佛，佛无形无相，却能现一切相，并不只是禅定之相。诸法性空，本无可住，于无住法，不应该有取舍之心。你想通过坐禅成佛，这实际是在杀佛。如果你执着于禅定之相，你是不可能通达实相之理的）。”
道一禅师听了怀让禅师的开示教诲，如饮醍醐，于是从禅座上下来，给怀让禅师顶礼，并问道：“如何用心，即合无相三昧？”
怀让禅师道：“汝学心地法门，如下种子；我说法要，譬彼天泽。汝缘合故，当见其道（你自己发心学习心地法门，如同下种子；我为你宣说修行法要，好比天降甘霖。这样内外因缘和合，你就会见道，好比种子就会发芽一样）。”
道一禅师又问：“道非色相，云何能见（道是无形无相的，如何能见）？”
怀让禅师道：“心地法眼能见乎道，无相三昧亦复然矣（不是说用肉眼见道，而是要用我们心地的智慧之眼来见道。无相三昧也应该用智慧的心眼来修习）。”
道一禅师道：“有成坏否（道有成有坏吗）？”
怀让禅师道：“若以成坏聚散而见道者，非见道也。听吾偈曰：
心地含诸种，遇泽悉皆萌。
三昧华无相，何坏复何成！”
道一禅师听了怀让和尚的开悟，当下心开意解，见到了自己的本来面目。开悟后，道一禅师继续留在怀让和尚的身边，侍奉怀让和尚十个春秋，他的修证也日趋玄奥。
道不弘父母之邦
马祖道一禅师为了参禅学道，一别故乡数十寒暑，再回乡时已经没有多少人认识他了，只有一位在河边洗衣服的老婆婆，她看到马祖从岸边经过，叫道：“你是马家的小二子吧？”
马祖为此感慨地作了一首诗：“为道莫还乡，游乡道不长，溪边老婆子，呼我旧时名。”意思是“道不弘父母之邦”，虽然马祖道一现在已经是一位开悟的大禅师了，可是老婆婆还是叫他“小二子”。
家乡的人不了解他是一名得道高僧，只有嫂嫂对他非常尊敬和相信，她要求马祖传授她佛法，马祖笑着说：“假若你真相信我，我就传授你一个参禅妙法。你去拿一个鸡蛋，把它悬空挂起来，每天早晚都把耳朵贴到鸡蛋旁边听一听，当听到鸡蛋里有声音和你讲话的时候，你就会得道了。”
他嫂嫂对马祖的话深信不疑，一切照办。马祖走了以后，嫂嫂每天都去听鸡蛋的声音，听了三十多年，从来没有灰心懈怠过。有一天，正当她在听的时候，挂鸡蛋的绳子断了，鸡蛋掉在地上，“啵”一声，破了！这一声，他嫂嫂大彻大悟，得道了。——“道，不是想要就有！”我们要有肯定的信心，要有耐烦的毅力，要有锲而不舍的精神，要能禁得起岁月的考验。所谓“不经一番寒彻骨，哪得梅花扑鼻香”！禅悟虽是在刹那间，但我们要有坚持不懈的诚心，才能证悟。
日面月面
唐宪宗贞元四年的正月，马祖在建昌登石门山。在山林间漫步时，见洞壑平坦，心生爱意，对身旁的人说：“下个月我的这把老骨头就要到这里来了！”
回到寺中后，就显出病症来。病中有一天，马祖大师突然表现得不安，院主就问：“和尚这几天尊候如何？”
“日面佛（寿命为1800岁），月面佛（寿命只有一昼夜）。”马祖回答。
这是马祖灭前留下的最后一则公案。
这个故事在《马祖道一禅师广录》中也有记载：
“师于贞元四年正月中。登建昌石门山。于林中经行。见洞壑平坦。谓侍者曰。吾之朽质。当于来月归兹地矣。言讫而回。既而示疾。院主问。和尚近日尊候如何。师曰。日面佛月面佛。二月一日沐浴。跏趺入灭。元和中。谥大寂禅师。塔曰大庄严。”
诸恶莫作 众善奉行
自净其意 是诸佛教
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日行一善 从我做起
