开元通宝的诞生，有着特殊的时代背景。唐初一度沿用隋五铢钱，唐高祖李渊初入长安时，民间使用的是隋代的轻钱，积八九万枚才满米斛。由于汉五铢钱在隋以前已流通了700多年，其间历经盛衰，大小轻重已无统一标准，即使隋五铢也有大小多种样式，至隋末战乱，社会上薄小劣钱大量出现。再加上前代周、齐、梁旧钱的流通，通货之状况极度混乱。唐建国后，为适应其统治需要，于高祖武德四年（公元6）七月着手整顿货币，颁诏废通行1300年（一说延绵700余年）的五铢钱，改铸统一的开元通宝。
开元为开新朝之元，与开元年号无关。“开元通宝”也有读作“开通元宝”的，但按照开创富熙安定完美生活和开辟新纪元的意思来读，“开元通宝”较合适，“通宝”也就是通行的货币。
开元通宝钱，内外郭齐整，背面平坦光洁，书法及做工为时人所重视，不仅有使用价值，也有较高的观赏价值。大诗人杜甫的“囊空恐羞涩，留得一钱看”，说的就是天元通宝。《龙川略论》中记载，苏辙至京师，参知政事王介甫问铸钱，对曰：“唐开通钱最善，今难及矣。”
开元通宝钱，直径8分，重2铁，积10钱为1两，千钱重6.4斤。因为唐代1斤比西汉1斤重1倍多，故开元通宝比西汉五铢钱略重。从这时开始，我国的衡法两以下不再以铢为计算单位（唐以前是用铢，24铢为1两，是24进位），而是改用两、钱、分、厘的10进位法，其中1钱为3.73克，即指开元通宝1枚钱的重量，十钱开元通宝等于1两。
唐玄宗李隆基于开元元年（公元7）登基后，共在位44年，在他统治前期的开元年间，唐朝进入极盛时期，是唐朝高度发展的黄金阶段，史称“开元盛世”。诗人杜甫在《忆昔诗》中写道：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室；稻米流脂粟米白，公私仓康俱丰实。”生动形象地描绘了当时的兴盛情景。城市商业兴旺，交通发达，很多城市都设邸店，为商人服务，并出现了原始的汇票“飞钱”（或称“便换”）和信用机构“柜坊”，当时商品交换活跃、钱币收支频繁程度可见一斑。唐代冶炼技术取得新成就，全国有168个银、铜、铁、锡冶炼所，金属器物以捶击与浇铸制为主，运用切削、刻凿、焊接等技术，为开元通宝的大量铸造打下了基础。
