北洋军阀是清末培养出来的新型军事人才，故而其给人的印象多为孔武有力甚至残暴，而其中却有这么一个人，他既是晚清军机处军机大臣，也是袁世凯毕生器重的参谋军师；他既是晚清掌握重权，实施近代化建设的东北总督，也是文笔绝佳的民国大总统。他是一个武将堆子里不折不扣的谋士，他就是“文治总统”徐世昌。
徐世昌曾中过晚清的举人和进士，1879年，24岁的徐世昌遇到了当时只有20岁的袁世凯，两人一见如故，结为知己。然而中举之后的徐世昌总是处理无聊的文书，一直仕途不顺，直到袁世凯得到李鸿章重用，开始训练新军之后，徐世昌才毅然抛弃了自己的文书工作，参与到军事文案处理中，从此成为了袁世凯最器重的谋士。
到了袁世凯麾下后，徐世昌开始自学军事及英语，写着详细的先进军事思想书籍，成为了新军教育仅次于袁的重要人物。到了小站练兵时，徐世昌更是作为中国第一人，最先提出了比较完整的近代化军事理论，制订了中西结合的军事制度法令及战略战术原则，为中国的军事近现代化做出了巨大贡献。小站练兵也因此培养出了无数像王士珍、段祺瑞、冯国璋这样的新型军事人才。
1905年，徐世昌成为了晚清军机大臣，51岁时又被任命为位高权重的东北总督。期间实施改革新政，使东北全面发展，实施近代化建设，体现出了徐卓越的政治才能。
在辛亥革命时，也是徐世昌提议袁世凯：让段祺瑞为代表，联名发电要求清帝退位。因此而避免了一场革命军与北洋军的大内战，是十分明智的做法。而且事后世人才知道，不仅是逼宫，策划袁逼宫前的出山，逼宫后的掌权，都是徐世昌。徐世昌可以说是一步一步将袁世凯推到了临时大总统的位置。之后徐世昌更是令人惊叹地急流勇退，开始作为一个局外人静观其变。直到二次革命失败后被袁世凯盛情邀请，才又勉为其难担任袁的国务卿。但在以后袁世凯准备复辟前又辞职还乡，从此与袁分道扬镳。
之后他也调解过“府院之争”，劝说过张勋坚持共和，同时还竭力为溥仪卸罪，以还清朝重用之恩，左右逢源，人品令人敬佩。他也因此成为了冯段相持不下时作为总统的最合适人选，于是19，他成为了民国第二届总统。然后他宣布对南方停战，并召开议和会议，结束了直奉战争。在19辞职，退隐天津开始了自己诗词书画的晚年生活。徐的书法也十分出名，袁世凯陵墓上的题字就是他亲自执笔。
云淡风轻的徐世昌也直到1939年才去世，享年85岁。
