除了雅典和马拉松以外，温泉关恐怕是希腊历史上最具知名度的地方。只要提到那里，人们就会联想起公元前480年中的那场希腊人与波斯帝国大战。想到斯巴达王列奥尼达及其300勇士的可歌可泣壮举。古希腊斯巴达国王列奥尼达的确是抗击波斯入侵的英雄，他亲自率领300勇士镇守温泉关，力抗波斯国王薛西斯的几十万大军，最后全部阵亡。后来，希腊人民在他们阵亡的地方竖立了一尊石狮子状的纪念碑，并刻上了这样的铭文：“异乡人，你若到斯巴达，请转告那里的公民，我们阵亡于此地，至死尤恪守誓言”，何其悲壮。
不过，正是由于此战太过闻名，导致随后在温泉关爆发的战事似乎都变得无足轻重。温泉关是一个易守难攻的狭窄通道，一边是大海，另外一边是陡峭的山壁。这个村庄附近有热涌泉，因而得到温泉关这个名字。温泉关之战是第一次波希战争中的马拉松战役之后第，波斯帝国和古希腊的又一次具有历史意义的交锋，也是第二次波希战争中的一次著名战役。
希波战争是世界历史上第一次欧亚两洲大规模国际战争。这场战争前后持续了将近半个世纪，结果是希腊城邦国家和制度得以幸存下来，而波斯帝国却从此一蹶不振。希波战争是古代波斯帝国为了扩张版图而入侵希腊的战争，战争以希腊获胜，波斯战败而告结束。这次战争对东西方经济与文化的影响远大过于战争本身。
古希腊，由于地形的限制，许多城邦被山脉分隔着，中间只有极少量的陆上交通，所以每一个城邦小国都以“天下”自居。城墙内是朋友，而在城墙外就到处是敌人。因此在希腊本部、爱琴海的海岸和各岛屿上，一共兴起了几百个城市国家。其中雅典、斯巴达这两个城邦发展较为迅速和强大。随着各城邦人口的增多，希腊人开始向沿海地区移民和殖民，同时，由于本邦粮食生产有限，夺取敌人的庄稼就成了经常性的作战目标。因此，各城邦国家经常发生战争。在斯巴达，男人们都不在家居住，只在营房里准备打仗。每年一次，把男孩们残酷地加以鞭挞，以考验他们忍受痛楚的能力。女孩们必须受严格的体育训练，希望她们能把较强的体力遗传给她们的儿女，以便将来守卫城堡。
波斯是古代西亚一个奴隶制国家，它是通过征服而发展起来的大帝国。到大流士统治时期（前522—前486年），波斯已成为世界古代史上第一个横跨欧、亚、非三洲的大帝国。波斯军队的主要成分是骑兵和弓箭手，有若干个拥有1万人的师团。公元前546年，波斯帝国消灭了吕底亚，并乘机进攻位于小亚细亚的希腊城邦。公元前5，国王大流士一世进一步控制了黑海海峡和色雷斯一带，直接威胁到希腊半岛诸城邦的安全与利益。公元前494年，波斯完全征服了依阿尼亚区，米利都城被毁，同米利都一道举兵起义的一些希腊城邦也遭残酷洗劫。
公元前480年春，接任的波斯王泽克西斯一世（即薛西斯一世）亲率陆军25万及战舰1000艘再度进兵希腊。雅典面对波斯大军再度压境，全城立即进入备战状态，以地米斯托克利为主帅，阿里斯德岱斯为副将迎战。这次波斯号称百万大军压境，使得全希腊各城邦均有着生死存亡已系于一线的感觉，因此结盟起来，共抗波斯，即使是斯巴达城邦亦参与了对抗波斯的行动。波斯军分水陆两路，沿色雷斯西进，占领北希腊，迫使一些城邦投降，波斯军随后进军到温泉关。斯巴达王列奥尼达以其本国精兵300人及伯罗奔尼撒半岛其它城邦的 7000人负责防守希腊的第一道防线——温泉关。列奥尼达及其士兵与百万波斯陆军拼命厮杀，使得波斯军队在头两天不得寸进，并且死伤惨重。但在第三天，一个希腊的叛徒引导波斯军队抄小路进攻列奥尼达的后方，列奥尼达无法抵御，只得下令让伯罗奔尼撒半岛的军队先撤，并以其自己的三百精兵死守温泉关，在经过一番激烈厮杀后，斯巴达全军覆灭。
温泉关战役以300人两次击杀上万人的典故成为以少胜多的经典事例。其英勇的事迹也留传后世，为后人所景仰。据说，波斯人在打扫战场时只找到了298具斯巴达公民的尸体。原来，有两个斯巴达人没有参加战斗。一个是因为害眼病，一个是因为奉命外出。战后，他俩回到斯巴达时，家乡的人都非常鄙视他们，谁也不理他们。其中一个人受不了这种屈辱，自杀了。另一个在后来的战斗中牺牲，但斯巴达人还是拒绝把他安葬在光荣战死者的墓地中。
在波斯人离开温泉关之后，希腊人把其他希腊战死者的遗体收集起来，统一安葬在那座最后激战的小山上。人们建造了一座石狮来永久怀念英勇的斯巴达国王列奥尼达。在战役的四十年后，列奥尼达的遗骸才被归还给斯巴达。悲痛的人们授予这位伟大的国王最高的荣誉，将他的遗骨重新安葬在山上，斯巴达每年都会举办仪式活动来纪念这位盖世英雄。
在温泉关战役进行的同时，前往阿特米松海岬的雅典舰队与波斯海军相遇，战斗陷入了僵局。不久雅典人的舰队撤离战场，波斯人完全控制了爱琴海和最远南至阿提卡的希腊所有半岛。薛西斯执意要先消灭掉雅典，当时雅典的居民已经逃至萨拉米斯岛，波斯海军穷追不舍。萨拉米斯海战中，希腊舰队仅以损失40艘战舰的代价，取得了击沉波斯战舰200艘，俘获50艘的的辉煌战绩。从此之后，希腊开始由防守转为进攻，最终把波斯军队赶出了希腊本土。公元前449年，希腊军队在塞浦路斯彻底打败了波斯，双方订立和约，至此，持续了约半个世纪的希波战争，最终以希腊获胜而告终。
