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说到清朝末年的一号权力人物，可能的首推慈禧，她大权在握，光绪在她面前也是摆设。可是很多人不知道，慈禧虽然贵为太后，但是也是1881年后才真正获得大权的。慈禧在真正掌握朝廷大权前，曾有两个人让慈禧感到过害怕。一个人是顾命大臣肃顺，一个是太后慈安，肃顺权力很大，而慈安拥有咸丰皇帝留下来的遗诏，这两个人慈禧都惹不起。而肃顺这个人对清朝很重要，一度对清朝的生死起到很大作用。
肃顺本来是皇家人员，祖上有功，可是到了他这一代，已经很平庸了。但是咸丰很看好他，屡次给他升官，先锋出巡，必有肃顺陪伴。咸丰和肃顺的关系，和乾隆与和珅的关系有点像，两个人既是君臣，又是朋友，两个人外出打猎有聊不完的天，肃顺后期都做到了内务府大臣的等级。
英法联军进北京后，咸丰和肃顺等人去了东北躲难，咸丰因病去世。以肃顺为核心的顾命大臣群体，负责辅助下一代帝王处理政务。慈禧对他很害怕，后来借助恭亲王等人帮助，才勉强灭掉了肃顺。
肃顺作为咸丰朝的权臣，力主革新清朝朝廷状况。乾隆朝以后，因乾隆的懒政，所以朝廷官员腐败严重。而肃顺对那些贪污的官员是不客气的，像柏葰这样的一品大臣，说杀就杀了。清朝和太平天国作战期间，很多官商勾结，将粮价抬高了许多。肃顺直接率人查账目，将涉案的几百个人，查封了家中财产，从而保证了清朝后方的稳定。咸丰朝的贪腐风气，被肃顺狠狠的打压了，但是贪腐仍然存在。
肃顺整顿朝廷大臣，保证了后方稳定，同时也为平定太平天国做了很大的贡献。清朝部队战斗力弱，长江以南都落入了太平天国手里，咸丰心里很上火，可惜朝中就是没有能率军取胜的大臣。其实朝中并非没有厉害的大臣，曾国藩、左宗棠带兵能力都很强，因为他们的汉臣身份，所以不受重视。肃顺在任用人才的方面，是不拘一格的，他很尊重汉臣。
肃顺尤其尊重那种有品行，有才华的汉臣。曾国藩、左宗棠等人都是肃顺提拔的。咸丰看着战地前线紧张，就允许底下大臣举行团练，而曾国藩则建立了湘军，训练完毕后，开始进攻太平天国。同时，曾国藩得宠后，李鸿章等人也建立了淮军，开始分批进入战场。肃顺重用汉臣，极大的缓解了战局的危险性。晚清四大名臣，有两个都是肃顺提拔出来的。
如果没有曾国藩等人，那么清朝都活不过1870年，清朝满人将军也有僧格林沁可以用一下。前线作战，主要是曾国藩的湘军，曾国藩凭借着充足的补给能力，和李鸿章等人，一步步拖死了太平天国。
更为可贵的是，朝廷缺钱，肃顺因为查贪官，为国追回了1000万两白银，如果没有这些银子，清军连吃饭都是问题。咸丰朝，肃顺可以算是一个优良臣子了，他的种种政治手段，让清朝又续命了几十年。
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