当一个人年纪越来越大的时候，头发都难免会变白。这是因为当人在自然老化的过程毛发色素细胞合成黑色素（melanin）的能力会逐渐衰退，使头发呈白色。另外，研究也证实长期生活在压力大的环境下的人群也会容易长白发。现今社会竞争日益激烈，许多为了理想生活而打拼的年轻人难免也面对头发变白的困扰。
影响毛发特征的基因
近年来，英国科学家终于揭开了白发的神秘面纱。他们发现了人体内一种调控毛发色素的基因，名为干扰素调节因子4（IRF4）。伦敦大学生物学院的Kaustubh Adhikari研究团队表示头发变白与该基因有着很紧密的关系。他们表示头发变白是因为该基因发生突变，进而影响黑色素的生成。相关文章已经发表在Nature Communications。
此前，IRF4已经被证实与发色有关，可是却依然不了解当中的作用机制。为了进一步了解当中的细节，该研究团队分析了6357名志愿者的DNA样本，并记录下了这些志愿者的毛发特征，其中包括头发的颜色等信息。他们发现IRF4基因对生成白发有显著影响。
这些志愿者都来自拉丁美洲的五个国家：巴西，哥伦比亚，智利，墨西哥，秘鲁。他们的年龄介于18到45岁，其中55%是女性。通过分析这些志愿者的头发特征与相应的基因组，可以有效找出影响某些特征的一些因子。分析结果显示，白发的生成都是因为体内的IRF4基因产生的突变所造成的。这种突变在欧裔白种人更是显著。
6357名志愿者的分析数据
他们也表示，正常IRF4基因的工作主要包括调控黑色素的合成与存储。因此，若是可以完全了解该基因在这方面的作用机制，就有机会探讨出白发生成的原因。运用好这一方面有助于生物学界对人类老化有更进一步的认识，并探讨出有效延迟甚至制止白发生成的方法。生物技术如基因敲除（gene-knockout）在这一方面具有潜力，如果可以找出抑制IRF4表现的方法，就有机会让人们挥别白发困扰了。
除了这个白发基因外，该研究团队也发现PRSS53基因的一个亚型，该亚型与卷发特征有关联。该研究团队的该研究的英国布拉德福德大学的德斯蒙德·托宾教授指出，PRSS53主要是调控毛发纤维的生长与形状。
不同的人种有着PRSS53的不同亚型，例如东亚人和印第安人的直发特征就是该基因的其中一个亚型的表现，而有卷发的人则是有着该基因的另一个亚型。此外，他们也发现了另外一些与毛发特征有关的基因。例如，EDAR基因会影响胡须的厚度；FOXL2会影响眉毛厚度；PAX3则与连心眉有关。
EDAR基因在人体毛囊的表现
虽然现在已经了解毛发的特征与体内基因有关，不过现阶段依旧有很多需要探讨的地方，尤其是当中更详细的作用机制。Adhikari相信，造成这些特征不会只是因为基因的表现，当中一定还有很多神秘的地方需要他们去探讨。
另外，美国德克萨斯州大学西南分校综合癌症中心的Lu Le博士及其同事在进行一项关于罕见遗传性疾病的研究时，无意中发现了KROX20蛋白和干细胞因子（SCF）在脱发和白发过程中发挥极为重要的作用。这个意外发现或许能够帮助找到阻止脱发和白发的有效方法。相关研究结果发表在最新一期的国际学术期刊《Genes＆Development》。
