核潜艇是现代海防中必不可少的海防重器。它以核能为动力，无需像常规潜艇那样上浮充电，水下自持力可达数十天，能以20节以上的速度快速潜航。目前，世界上除美、俄、中、英、法之外，尚无第六国拥有可用于实战的核潜艇。没有核潜艇的国家只能在常规潜艇上下功夫，使其依靠有限的能量尽可能达到核潜艇的自持力、潜航速度和静音性。这不是异想天开，有一个国家真的做到了。
常规潜艇的最大弊端在于，它是由柴油机提供动力，边航行边充电。由于柴油机工作需要大量的氧气，因此只能在上浮、半潜、通气管状态航行时才能充电，充电时还会产生巨大的噪音，这样一来大大增加了暴露的可能，很容易被敌舰声呐监测到。有没有一种发动机，能在不消耗大量氧气的情况下工作呢？
18，英国物理学家罗巴特·斯特林发明了热气机，通过气缸内氢气或氮气的冷却、压缩、吸热、膨胀循环输出动力，无需从外界吸入氧气。热气机与传统内燃机相比有噪音小、不受气压影响的优点，但对加工材料要求很高，工作效率较低。二战时，德国曾尝试将热气机应用于潜艇上，但因技术不过关而放弃。后来专注于研究燃料电池，于1992年造出世界上第一种燃料电池AIP（不依赖空气推进）212级潜艇。
世界上第一种斯特林AIP潜艇却是瑞典制造的。1983年，瑞典海军决定研制一款新型潜艇，在自持力上下功夫，突破常规潜艇续航力差的先天限制。1988年，瑞典开始设计最新的哥特兰级潜艇，采用斯特林AIP系统推进，另外还配备了一套传统的柴电动力装置，以备不时之需。1995年，第一艘哥特兰级潜艇下水。
哥特兰级潜艇下水后表现优异，自持力达到了惊人的15天，是同时期柴电系统潜艇的3-5倍。难得的是其隐蔽性也很好，低转速7叶螺旋桨能减少紊流和气泡，消磁系统能将磁信号降到最低，AIP系统在工作时噪声比柴油机低40分贝，堪称有史以来最强常规潜艇。，哥特兰级“哈兰”号在北约联合演习中大败美国“休斯顿”号核潜艇，令美军颜面大失。
这次演习让美军深深感受到了新型常规潜艇的威胁，于是厚着脸皮向瑞典提出租借哥特兰级潜艇的要求。美国借来瑞典潜艇后足足研究了两年，直到7月才归还。哥特兰级潜艇是潜艇史上的一大革命，常规潜艇打败核潜艇可谓绝无仅有。此后，各国开始大力发展AIP潜艇。我国经过十多年的不懈努力，于建成我国第一艘元级AIP潜艇。
