作为世界上第一个开发出坦克这种陆战兵器的国家，英国的坦克在二战德国一众虎式坦克、豹式坦克出现前，一直都是世界坦克发展中的重要一极。但是在1945年柏林举行的胜利大阅兵中，英国坦克的优势却被苏联坦克击得粉碎。
当时英国方面参加阅兵的是“克伦威尔”、“彗星”和“挑战者”几款英国陆军装甲部队的主要坦克，但是苏联装甲部队则拿出了52辆“斯大林-3”型重型坦克。低矮的箭型前装甲和122毫米的坦克炮，令在场的英美军事人员开始思考本国装甲部队在战后的发展问题——什么样的坦克炮才能击毁“斯大林-3”型坦克厚重的前装甲？
QF17磅坦克炮和QF20磅坦克炮——以击穿“斯大林-3”为目标
当时英国陆军装甲部队装备的最强反坦克炮是二战时赫赫有名的QF17磅反坦克炮，作为一款58.3倍径的76.2毫米反坦克炮，在使用次口径碳化钨芯脱壳穿甲弹时，能够在457米的距离上，击穿208毫米呈30度角摆放的均质钢装甲板。该炮的在1000米之内的作战距离上，综合反装甲能力与德军的71倍径88毫米坦克炮接近。
在诺曼底登陆之后，500辆M4“谢尔曼”中型坦克在搭载QF17磅反坦克炮后，被命名为“萤火虫”坦克，用来和德军的虎式坦克和豹式坦克作战。因为其出色的反装甲能力。“萤火虫”坦克也被称为“猎虎者”。
在QF17磅坦克炮的基础上，英国经过升级之后曾经搞出来一款QF20磅坦克炮。这是一款高膛压长身管的坦克炮，其口径为83.4毫米，倍径则达到了惊人的70倍径。经过如此高倍径炮管的加持，在使用次口径碳化钨芯脱壳穿甲弹时，炮口初速能够达到1350米/秒。
而安装了QF20磅坦克炮的英制“百夫长”坦克后续型号，在陆陆续续的实战中也证明了确实能够对苏制坦克造成重大威胁，达到了当时研制QF20磅反坦克炮的初衷。
但是当时英国的情报部门工作出现了失误，其所收集到的“斯大林-3”重型坦克的性能数据是错误的，都经过了夸大处理。因此，在当时的英国装甲部队看来，QF20磅坦克炮，仍然无法对苏军的坦克造成威胁，只能够继续研制性能比QF20磅坦克炮性能更好的坦克炮。
因为英国军方只是提出要一款性能强于QF20磅坦克炮的“多用途”坦克炮，因此为了保险起见，当时先后开启了两种口径的坦克炮研究，即105毫米坦克炮和120毫米坦克炮。
当时在坦克炮的选择上，还没有线膛炮和滑膛炮之争。直到苏联T-62坦克服役之后，滑膛坦克炮才开始在世界范围内逐渐取代线膛炮的地位。因此，当时的105毫米坦克炮和120毫米坦克炮都是线膛炮。
线膛炮的缺点是膛线加工复杂，产能比较低，而且使用起来磨损很快。而优点则是精确度比较高，能够使用更多种类的弹药，符合英国陆军对于“多用途”性的要求。而最主要的是，当时“线膛炮+碎甲弹”的组合，能够对当时普遍采用大倾角焊接装甲的苏制坦克造成有效杀伤。
碎甲弹的杀伤机理和传统的穿甲弹不同，是将塑性炸药附着在敌方坦克的装甲上，通过爆炸崩落坦克装甲内侧钢板，对坦克车组成员进行有效杀伤。在复合装甲和爆炸反应装甲出现前，碎甲弹是当时大部分坦克的克星。
研制成功后的105毫米线膛坦克炮就是后来大名鼎鼎的L7型105毫米线膛炮，该款坦克炮不仅装备在英国“百夫长”坦克的MK1和MK3上，还广泛装备在当时北约各个国家坦克上。甚至远在大洋彼岸的美国陆军，其早期型的“艾布拉姆斯”主战坦克使用的也是L7型105毫米线膛炮。
第一代120毫米坦克炮——L1型120毫米坦克炮
和105毫米坦克炮相对应的则是另一种口径的坦克炮——120毫米线膛坦克炮，即L1型120毫米线膛坦克炮。
L1型120毫米线膛坦克炮严格的说是一款美英混血的产品，当时的英国政府在120毫米坦克炮立项之初，因为国防经费不足的问题，曾经想过要向美国直接购买120毫米坦克炮装在自己的重型坦克上使用。
当时美国方面提供了M58型120毫米坦克炮给英国，但是英国在接收M58坦克炮之后才发现，这门炮在发射时的后座距离达到了550毫米。当时英国的“卡那封”重型坦克如果要使用M58坦克炮，就必须加大炮塔，炮塔增重后就要扩大炮塔座圈，最后就需要对整车进行重新设计，完全违背了当初节省经费的初衷。
因此英国人决定在M58型坦克炮的基础上进行改装，以适应英国重型坦克的炮塔。首先是缩短炮管倍径，从原来M58的60倍径缩短到了55倍径，这样英国重型坦克就能够正常使用该炮了。其次是将原来的立式炮闩改成横式炮闩，增加了装填速度。最后是加装了身管抽烟装置，提高坦克车组成员的舒适性。
L1型120毫米坦克炮当时在使用碳化钨芯脱壳穿甲弹时，能够在914米的距离上，击穿221毫米呈30度角摆放的均质钢装甲板，已经能够对苏军的“斯大林-3”重型坦克造成有效杀伤。
可问题是，这时候苏军装甲部队的主力坦克已经不是“斯大林-3”重型坦克，而是T-54/55型坦克。在拿到T-54/55坦克的数据资料后，英国方面认为L1型120毫米坦克炮已经不能满足需求，因此决定停用。
第二代120毫米坦克炮——L11型120毫米坦克炮
英国执意发展第二代的120毫米坦克炮，主要是想通过远距离高精度打击来削弱苏军装甲部队的攻击力。当时的L7型105毫米线膛炮虽然已经能够威胁到T-54/55型坦克，但是对T-54/55型坦克的杀伤距离在2000米左右，苏军装甲部队仍然可以依靠数量优势，淹没防守的英军坦克。
因此，英军的作战思想是，在坦克数量没办法大幅增加的情况下，将坦克炮的杀伤距离从2000米提升到4000米的水准。要将坦克炮的性能提升到这个水准，105毫米的口径已经不够用，只能够继续在120毫米的口径上下功夫。
第二代120毫米坦克炮被命名为L11型120毫米坦克炮，该炮在1957年的3月份开始正式展开研制，在1958年的9月份就产出了首门样炮，研发速度很快。
英国军方给L11型120毫米坦克炮定下的要求是有效射程4倍于当时苏制的D-10T型100毫米坦克炮，在3000米距离上能够使用脱壳穿甲弹击穿220毫米厚的均质钢装甲板。
要达到这个性能指标，L11坦克炮的最佳身管是61倍径。但是61倍径的身管在射击的时候，会产生较大程度的晃动，影响射击精度。最终，在双方经过协商和让步之后，L11型坦克炮的身管被定在了55倍径。
不过早期型的L11型坦克炮身管寿命并不长，因此其具体的版本也比较多，直到L11A5型诞生之后，这款120毫米坦克炮才算是基本定型了下来，并随后装备到“酋长”主战坦克上进行使用。
结语
战后英制坦克炮的发展，和英国炮钢技术的进步有很大的关系。无论是105毫米的L7坦克炮还是120毫米的L11坦克炮，其高膛压优势的建立，都是以高强度合金炮钢的实现为基础。这也从另一方面显示了英国军工产业的底蕴。
