科技日报记者 刘海英
美国卡内基科学研究所7日发布新闻公报称，该所科学家斯科特·谢泼德领导的一个研究团队发现了20颗围绕土星运行的新卫星，从而使土星卫星总数达到了82个，一举超过木星（目前已知木星卫星数量为79个），成为太阳系中拥有卫星最多的行星。当日，国际天文学联合会小行星中心也宣布了这一发现。
20颗新发现土星卫星艺术图。 图源：卡内基科学研究所网站
20颗卫星，3顺17逆
这些新发现的卫星直径约为5公里，其中有17颗为逆行卫星（指轨道行进方向与土星自转方向相反），3颗为顺行卫星。20颗卫星中，两颗顺行卫星距离土星更近一些，围绕土星运行一圈大约需要两年时间，而另一颗顺行卫星和17颗逆行卫星则离土星更远，它们需要三年多的时间才能完成一次公转。
谢泼德表示，研究这些卫星的轨道可以揭示它们的起源，以及有关土星形成时周围环境的信息。
分属三群，可能是母卫星破裂碎片
土星卫星众多，大多以各地神话人物命名，其中后期发现的外围卫星依照轨道倾角的不同，被分为了三个群组：北欧卫星群、高卢卫星群和因纽特卫星群。此次新发现的两颗距离土星较近的顺行卫星即属于因纽特群，17颗逆行卫星属于北欧群组，而距土星较远的那颗顺行卫星，其轨道倾角接近36度，则与高卢群卫星相似。
谢泼德认为，土星系统中的卫星之间或卫星与外部物体，如经过的小行星或彗星，曾发生过剧烈碰撞，这些新发现的卫星可能是原本较大的母卫星碰撞破裂后留存下来的碎片。而它们在母卫星破裂后能够继续围绕土星运行这一事实表明，这些碰撞发生在土星形成过程基本完成之后。
新发现的顺行土星卫星图像。图源：卡内基科学研究所网站
照片由斯巴鲁望远镜拍摄，两张照片拍照时间间隔约一小时。背景中的恒星和星系没有移动，而新发现的土星卫星用橙色条突出显示，两幅图像显示了卫星的运动。
线上征名，须以神话人物命名
该研究团队成员除谢泼德外，还包括加州大学洛杉矶分校的大卫·休伊特和夏威夷大学的简·克莱纳。他们利用夏威夷莫纳克亚山顶上的斯巴鲁望远镜发现了这些新卫星。
去年，谢泼德带领团队发现了12颗围绕木星运行的新卫星，卡内基科学研究所举办了一次线上征名活动，给其中的5颗卫星命名。此次，卡内基科学研究所再次启动了线上征名活动。该活动将持续两个月，至12月6日结束。主办方要求，距离土星较近的两颗顺行卫星的名称必须是因纽特人神话中的巨人；17颗逆行卫星的名称必须是来自北欧神话的巨人；而距离土星较远的顺行卫星则必须以高卢神话中的一个巨人来命名。
