大宋开宝九年（976年），宋太祖赵匡胤驾崩后，参与“陈桥驿兵变”拥立其登基的晋王赵光义登基为帝，为“宋太宗”。史书记载，其在位期间进一步加强中央集权，迫使吴越王钱俶和割据漳、泉二州的陈洪进纳土归降，亲征北汉，结束五代十国分裂局面。同时，其多次攻辽，企图收复被后晋石敬瑭丢弃的燕云十六州。
但根据众多野史及文人文章记载，宋太宗赵光义却有着与正史记载完全不同的“双面性格”。《湘山野录》中说，开宝九年（即976年）10月一个雪夜里，赵匡胤急召他的弟弟赵匡义入宫，兄弟二人在寝宫对饮，喝完酒已经是深夜了。此时烛光忽明忽暗，人影晃动，赵匡胤用玉斧在雪地上刺，同时说道：“好为之好为之。”当夜赵匡义留宿寝宫。第二天清晨，赵匡胤已然驾崩，而赵匡义受遗诏于灵前继位，并着急忙慌的改了年号，将仅剩两个月的开宝九年改为太平兴国元年。
赵光义第一个年号为“太平兴国”，意为成就一番新的事业，期间完成了对各割据势力的收抚，并铸造了宋代第一种年号钱“太平通宝”。太平通宝形制和宋元通宝相似，有小平、折二、折五和折十，有光背、背星、背月等。而其篆书、隶书对钱的形式，却对后世钱币铸造产生深远的影响。
后来改了两次年号“雍熙”、“端拱”，经历了北伐失利，也未铸钱。后来改元“淳化”，收藏史上非常有名的《淳化阁帖》，就是在淳化3年（992年）宋太宗命翰林侍书王著编次摩拓的。淳化年间铸有“淳化元宝”，相传为太宗手书的“御书钱”，该钱仅见小平，有真、行、草三种书体，顺时针旋读，光背。
值得一提的是，在1988年春五台山中台顶佛塔旧址清理塔基时，曾挖出一千多枚在背面刻有两尊佛像的“淳化元宝”金币，仅有少量散落民间，市场上佛像淳化元宝多为伪品。
公元995年太宗改元 “至道”，铸造“至道元宝”，相传为太宗手书的“御书钱”，该钱仅见小平，有真、行、草三种书体，顺时针旋读，光背。至道三年（997年）农历三月，赵光义崩于东京宫中万岁殿，年五十九岁，在位二十二年。皇太子赵恒登基为帝，为宋真宗。
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