东晋时期名将陶侃早年出身寒门，虽说他的父亲曾在三国时期的吴国当过扬武将军，但到他这代早已式微。这在讲究出身的魏晋南北朝是混不开的，但他后来还是位极人臣当了太尉，甚至封神，这是有一定原因的。
早年陶太尉家里非常穷，与母亲相依为命。家里有人去世了，但请不起人，只得自己修建墓地。陶侃跑到外地去烧砖，辛苦烧好后，用牛把砖驮到墓地旁，但不知道怎么回事，牛却突然不见了。
那年头牛比家里的人还重要，因此陶太尉急得到处寻找。突然在某条道路上遇到一位老人，老人神气清爽，仙风道骨，便问陶太尉说，你打算去找什么呢？
陶太尉便一一回答了老人。老人用手指着山那边说，我刚才经过那边山岗上的看见一头牛，正在山坡上睡觉，可能就是你的牛。这个牛所睡觉的地方，就是一块好坟地，把先人安葬在这里，一定能大富大贵，甚至位极人臣。
说完后老人又指着另一座山头说，这座山也好，但不如刚才的，但是至少也可以做个刺史。
说完后，老人便突然不见了。
陶太尉觉得很怪异，便依老人的话把先人埋葬此处，后来果然飞黄腾达。
他先是在县功曹周访的推荐下当上主簿，然后又张夔举为孝廉。这在实行察举制的时代，相当于科举时代中了进士。有了这样的身份后，他可以和上层社会交流走动了，但晋朝的“九品中正制”还是让他颇不得志，直至他拜会了司空张华，在他的推荐下当上了郎中。
就这样过了五六年他仍然前途渺茫，再加上八王之乱愈演愈烈 ，他打算回到家乡江南。于是经朋友推荐当了武冈县令，这时他都四十多岁，如果不是接下来的八王之乱，他很难当上太守或以后的职务。
八王之乱爆发后，从荆州刺史刘弘镇压流民起义开始，他作战基本上就百战百胜，进攻张昌，杜弢等都取得了胜利，官至荆州刺史、江夏太守等，前途一片光明。
但后来他与主政者王敦不和，被贬到广州当刺史。
他在广州时除了打败杜弘外也没啥大事。于是早上总是把数百块砖头搬到书房外，傍晚又把它们搬回书房，每天如此。别人感到奇怪，便问他这是什么原因？
陶太尉回答说：我的志向是收复中原，如果悠闲安逸生活习惯了，就怕遇到大事错过了。
他曾经到广州城外游玩，看见有人拿着一把未熟的稻穗，便问这人你拿来干什么呢？这人说，我是过路的时候所见，无聊就摘来玩玩。陶太尉大怒说，你既不种田，又干嘛偷别人的稻谷。于是让此人受了鞭刑。
再后来王敦之乱爆发，他又担任了江州刺史率军平叛，并因功至征西大将军和荆州刺史。任上把荆州治理得井井有条，甚至路不拾遗的地步。后来他更是进入朝廷担任太尉之职，但却毫不跋扈，也得到了后世《晋书》、《世说新语》的普遍赞扬。
唐朝时，唐德宗时将陶侃等历史上六十四位名将供奉于武成王庙内，被称为武成王庙六十四将，宋徽宗更是将他位列于宋武庙七十二将之一。
