湘西一般指位于湖南省西部，今沅江流域一带，其间大多皆是崇山峻岭，道路崎岖异常，武陵山脉，由西向东蜿蜒不绝，包含今云贵高原东缘武陵山脉东北部，西骑云贵高原，北邻鄂西山地，赶尸作为苗族一种民俗事项，是传统巫术的一部分。 也与蛊毒，落花洞女一起，并称为“湘西三邪”。 如今大多专家学者研究赶尸，无非是从中了解苗族的历史文化、民族文化、宗教文化和民俗文化。
苗族有名作家沈从文在他的一篇文章里写道：“经过今沅陵，有人会遇见赶尸。若眼福好，会有机会看到一群死尸摸样的一行人在公路上行走，汽车近身时，还知道避让，完全如同活人一般。”
赶尸技术出现，大约在清朝中期，是把客死四川的湖南移民的尸体运送回家乡。尸体在最开始的运送过程中，是走的水路，并不需要“赶”的。但三峡这一段，水流湍急，旋涡暗礁密布，船只频频沉没。加之古人迷信，绝不愿意搭载死人走在险江之上，“赶尸”这个职业于是就产生了。
至于死尸怎么会被活人赶着走，至今很多科学家各说不一。
第一种观念认为，人死后会立即僵硬，称之为“尸僵状态”，过四十八小时后，肌体就会恢复一些柔软，然后就又是发硬。但这时大的关节，例如髋关节，在外力作用下，还是能有小幅（20度）的活动的，这就是死人行走的物理条件之一。把两个尸体排好队，伸直前臂与地面平行，然后用长而细的竹竿顺着手臂用绳索固定，这两个尸体就连成一个立体的架子，不会翻倒了。
这时候如果拿一个绳子连在第一具尸体上，然后在另一头用手轻微用力一拉，尸体在外力的作用下，就象提线木偶一样歪歪斜斜的直腿走起来啦。事实上这样还不如叫“拖”来得明白。从川边到湘西，地理条件是向下倾斜的，走的一般都是向下的斜坡，势能转化为动能，尸体架子就能走得方便些，而这些小路，都是赶尸人精心选择，上坡极少，真就是有了拖不过的上坡，也说不得只好一个个背上去了。这就是赶尸的最大奥妙。
所谓“赶尸”，其实就是“背尸”而已。赶尸匠找人将尸体分尸，然后在残肢上喷特制药水，防止尸体的残肢腐烂。一个人背上残肢，套在既长且大的黑袍里，头戴大草帽，将整个头部覆盖无余，连面部的轮廓也难叫人看得清楚。另一个人扮成“赶尸术士”在前面扔黄纸，摇铃铛，给背尸人指引方向。两人还故意造出恐怖气氛使人不敢与之接近，如果路途遥远两人的角色就一日一换。
至于今天，在湘西凤凰古城，每当夜幕降临，赶尸作为一项民俗用舞蹈形式呈现在游客面前。当神秘的色彩被科学荡涤，人们发现，湘西赶尸其实是特定历史文化环境下楚巫文化的一个小小延伸，是特定人群（如巫师）为满足人们叶落归根的心愿而将某些传统文化资源转化为生计方式的结果
