1852年,面对越来越强势的太平天国,清朝廷的绿营军节节败退,半壁江山眼看已经被太平天国掌握,在不得已的情况下,朝廷调集资源,命令曾国藩组建湘军来抗击太平天国运动。曾国藩用了两年多的时间,在湖南地区招兵买马,组建了后来立下赫赫战功的湘军。
湘军的地位其实非常的尴尬,因为它并非是正式的国家武装力量,清朝廷虽然同意组建湘军,但是并不负责湘军的后备工作,也就是说,曾国藩要自己想办法解决粮草和兵马的问题。此外,湘军也不是普通的由各地的士绅发起的那种团练,基本上可以说是一支单纯用来抗击太平天国的临时军队,规模也不大,1万多人,武器简陋,曾国藩有时候连粮草都凑不齐,要各种托关系看脸色求助其他的大臣。
然而让人没想到的是,湘军的战斗力极其惊人,他们加入战场之后,清朝廷长期以来的劣势局面终于被逆转,开始反胜,并且最后成功地攻破天京,彻底击败太平天国。当时清朝的封疆大吏当中,最高级别的乃是总督,在湘军发展得最为强盛的时期,全国8大总督当中,有7位都是湘军出身的。
当时身任直隶总督的是湘军将领刘长佑,他是湖南新宁人,18生人,他参加湘军、办团练的时间相当的早,始终在抗击太平天国的前线活跃,在1862年,朝廷感念其功劳,封为直隶总督,是封疆大吏之首,地位很高,他上任之后,在政务上也颇有建树,积极的在海河一带试垦稻田,还整顿了长芦盐法。
当时曾国藩本人则担任着两江总督,从1860年开始,直到1868年改任了直隶总督。两江总督是个肥差,管辖的地区是当时天下最富庶的地方,江苏、浙江等地,因此曾国藩的仕途可以说是顺风顺水,家族的财力也极其可观。
而我们非常熟悉的另外一位晚清名臣李鸿章也是湘军出身,他在当时担任着湖广总督,1866年,当时担任湖广总督的是一个叫做官文的人,被曾国藩弹劾,因此将位置让了出来,时任江苏巡抚的李鸿章被曾国藩推上了总督之位,开始了传奇的官场生涯。
和李鸿章渊源颇深的左宗棠任闽浙总督,着名的福州船正学堂正是左宗棠在任期间主持创立的,是中国历史上最早的海军学院,培养了一大批北洋水师的高级将领,同时还创办了福州船政局,功不可没。
湖南长沙人杨岳斌担任着陕甘总督,于1864年任职,然而他的官场仕途并不通顺,两年后,兰州发生了兵变,他被弹劾革职,降到了三品。
名人骆秉章担任四川总督,尽管他是个广东人,但是同时也是湘军当中的代表人物,1860年担任四川总督,并且成功的在这里消灭了太平天国的重要领导人石达开,直到1867年病死,骆秉章都是四川总督。
担任云贵总督的是湖南长沙人劳崇光,于1863年就任,并且曾经成功地击退了来犯的石达开,并且将总督驻地改到了贵阳,对后来的影响也非常大。
至此,8大总督当中,只有地位极其特殊的两广总督是被满人大臣掌握着的,朝廷肯定不会将所有的总督之位都交给汉人湘军来管理。不过当时时任两广总督的瑞麟是个无能的贪官,只是朝廷看着其作用特殊,因此一直保留着他的职位,用来制衡湘军在全国发展的势力。太平天国之后,湘军施展拳脚的空间也在不断的缩小,因此不多久之后就没有再有大的动静了。