事情发生在西晋，晋武帝司马炎当政时期。
武帝司马炎
晋武帝司马炎，早年的时候，颇为勤奋有位。大力改革经济，采取了一系列的措施发展国家生产，废除了屯田制。招募偏远贫穷地区的人，到北方耕种。在政治上也采取了一系列措施来发展生产。在起执政的太康年间全国一片繁荣景象。
但在灭吴之后，司马炎开始懈怠，逐渐过起了骄奢淫逸的生活。因为之前太康年间，国泰民安，人民生活水平普遍都还不错。西晋的皇族和贵族都也就积累了大量的财富， 开始纵情享受，过着豪华奢侈的生活。皇帝司马炎领先作了表率。
《晋书·后妃传》称：“（司马炎）多内宠，平吴后，复纳吴王孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人，而并宠者甚众，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至使宴寝。”
上有所好下必甚焉，有了晋武帝司马炎的表率。大臣也就开始了奢华的生活，彼此之间相互比较，尽相争富。说一个例子，大臣何曾每天吃饭用一万钱，还“无处下箸”，他的儿子何劭一定要吃四方畛异，一天膳费二万钱。儿子和老子之间也要争个高下，可见当时到了一个什么程度。
石崇 王恺斗富
在这种风气下就出了一个富可敌国的石崇，石崇到底有多少钱没人能说得清。
早年石崇是荆州刺史，当荆州刺史期间，石崇在当地搜刮民脂民膏，不仅大肆盘剥当地人民。另外，还干抢劫的勾当，抢劫远行商客，夺取财物。同时敲诈勒索过往的商客，公开杀人劫货。通过近乎野蛮的掠夺，他的财富迅速积累。成了超级富豪。
后来石崇来到洛阳，听说王恺豪富很有名气。就决定和王恺比一比。
石崇听说王恺家里洗锅子用饴糖水，就命令他家厨房用蜡烛当柴火烧。王恺为了炫耀自己富，又在家门前的大路两旁，夹道四十里，用紫丝编成屏障。石崇用比紫丝贵重的彩缎，铺设了五十里屏障，比王恺的屏障更长，更豪华。王恺无奈，就去找自己的外甥当今的皇帝晋武帝司马炎。
司马炎竟然觉得这样比赛很有趣，决定帮助自己的舅舅。就把宫里收藏的一株两尺多高的珊瑚树赐给舅舅王恺。想让舅舅扬眉吐气一番。既然皇帝外甥支持自己王恺的干劲就更足了。
宴会斗珊瑚树
王恺特地请石崇和一批官员在家吃饭。席间，王恺得意地对在场的人说：“我家有一件极为罕见的珊瑚，请大家观赏一番怎么样？”众人一听，那是都颇为好奇，就都想看看这个罕见的宝物。
王恺命令侍女把珊瑚树捧了出来。那株珊瑚有两尺高，长得枝条匀称，色泽粉红鲜艳。十分的漂亮，在场的人也颇为惊叹，都认为却为罕见的宝贝。只有石崇在一旁，十分不以为然地冷笑。突然，他拿起桌上的一支铁如意，朝珊瑚树砸去，一声清脆的响声过后，珊瑚树被砸得粉碎。
在场的人都大惊失色，王恺更是相当的愤怒。石崇反倒相当平静，安慰王恺，对王恺说：“您用不到生气，我还您就是了”。王恺马上大声说“好，好，你还我来。”，石崇立刻叫随从的人回家，把家里的珊瑚树统统搬来让王恺挑选。不一会儿，一群随从回来，竟然搬来了几十株珊瑚树。这些珊瑚中，三四尺高的就有六七株，最大的竟比王恺的高出一倍。株株条干挺秀，光彩夺目。至于像王恺家那样的珊瑚，那就更多了。在场的人都看呆了。王恺这才知道石崇家的财富，比他不知多出多少倍，只好认输。石崇这样不仅打败了王恺，顺道的把皇帝司马炎也不比下去了。
因为晋惠帝司马炎的放纵，全国上下富人之间竞相比较，在当时形成一种社会风气，并且得到皇帝的支持。
严格地说石崇没有和皇帝斗富，只是通过舅舅间接的和石崇比较了一下。结果石崇完胜。
