由于饮食习惯（高脂肪、动物性高蛋白、低纤维素饮食）、生活方式（如久坐不动）以及肥胖等原因肠癌发病率逐年飙升，我们国家目前直肠癌每年新发病例大约是20万人。直肠癌晚期症状主要来自三个方面，一是肿瘤局部所产生的症状，二是转移灶所产生的症状，三是全身性症状，某种意义上讲癌症是全身性疾病，是代谢性疾病。
成人直肠的长度大约12-15cm，虽短但容易发生问题。肿瘤向腔内占位会发生梗阻，造成病人腹胀、腹痛，其轻重与梗阻程度有关。肿瘤疯狂增长造成内部营养补给不足，于是有了溃烂、感染、坏死，病人脓血便、粘液便、大便有坏死物是最常见的症状之一。直肠下段癌也可能出现鲜血便，但以脓血便为多，也可发现粪便固定一侧的凹槽，也可能有下坠、便不尽，病人频繁地上厕所。
女性直肠前有阴道、子宫，直肠阴道瘘在直肠癌晚期时有可能发生，宫颈癌时也可能侵犯直肠。直肠两侧输尿管也很容易受到肿瘤的侵犯，造成输尿管梗阻、肾积水、肾衰竭。直肠大部位于真性骨盆内，空间狭小，而晚期肿瘤侵犯范围较大，占位往往还会带来疼痛，属于癌痛。
直肠癌最容易发生的三大转移部位，肝脏、肺脏、腹膜，其中肝转移发生率在50%-70%，肺转移发生率也在30%多。小的、少的肝脏转移瘤一般不会有明显疼痛、或肝功能影响，随着转移灶增大、增多，肝区疼痛、肝功能变差，如黄疸、腹水形成等。许多肺脏转移灶也没有明显症状，多是检查时发现，若增大、或位置近于支气管可能有咳嗽、咳血丝等情况。直肠癌腹水形成多是由于腹膜转移，腹膜上的癌结节致其吸收功能降低、腹水形成。
癌症晚期全身症状大多相似，消瘦、乏力、食欲不振、恶心、呕吐等等，有些病人存在没有规律的低热，也叫癌性发热，可能是肿瘤释放介质所产生的发热。
相比于乳腺癌、非小细胞肺癌、前列腺癌、甲状腺癌，晚期直肠癌治疗效果不是太好，但它是很容易预防的癌症、易早发现的癌症。低脂肪、动物性低蛋白、高纤维素饮食以及控制体重、运动起来是最好的预防措施。再就是筛查，约85%的直肠癌病人是腺瘤发展而来，过程大约需要10-，有足够的时间去干预。
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