提到反航母作战，人们必然会想到“饱和攻击”。这个由苏联海军司令戈尔什科夫元帅提出的战术几乎成了现代反航母的经典战术，尽管它从来没有得到过实践。
“饱和攻击”，顾名思义就是在极短时间内发射大量远程反舰导弹，超过航母编队所能拦截的数量，从而达成突防，对航母编队进行致命打击。这里之所以要强调是远程反舰导弹，是因为二战后的航母舰载战斗机无论是进行外层防空作战，还是进行攻击作战，半径基本在500-600公里。如果反舰导弹低于这个射程，要么会使携带它的攻击机陷入航母舰载战斗机的拦截范围，要么使水面舰艇和潜艇遭到航母舰载战斗机的攻击。所以，苏联发展远程反舰导弹，主要是避开美军航母舰载战斗机的攻防作战半径。
由于航母编队不同时期的防空能力是不同的，所以“饱和攻击”也是在不断变化。冷战中期的美国海军舰载战斗机、舰载防空导弹都缺乏多目标攻击能力，而且也没有末端防空武器，因此“饱和攻击”需要的远程反舰导弹数量并不是很大，20-30枚就可能突破航母的防御。但是在冷战末期，随着“宙斯盾”系统、“密集阵”近防武器系统和新型舰载电子战系统的出现，以及舰载战斗机多目标打击能力的提升，美军航母编队的防空能力有了质的飞跃。例如美军的提康德罗加级巡洋舰装有122个MK41垂直发射单元、4部AN/SPG-62照射雷达，火力通道数达到了16个，也就是同时可以拦截16个空中目标。
之后的伯克级驱逐舰装有90或96个MK41垂直发射单元、3部AN/SPG-62照射雷达，火力通道数为12个。一个航母编队配2艘提康德罗加级巡洋舰、3-4艘伯克级驱逐舰，火力通道数可达68-80个。如果再算上舰载战斗机、末端防御火力和电子战系统，那么发射的远程反舰导弹数量需要达到100枚以上才能构成“饱和攻击”。而要在极短时间内发射这么多的反舰导弹，对于兵力组织、协同攻击都提出了非常高的要求，稍有差池就可能使“饱和攻击”变成“添油”战术。
所以，“宙斯盾”系统的出现，意味着“饱和攻击”已不再是反航母的绝杀战术。特别是协同交战（CEC）能力的出现，进一步提高了航母编队的抗“饱和攻击”能力。美军高层评估，中国的反舰导弹饱和攻击并不具备与航母编队正面对抗的实力。不过，“饱和攻击”战术虽然面对航母编队防空能力的跃升，效能大幅削弱，但仍不失为对航母编队最有效的威慑。现在，“饱和攻击”的最大意义在于能够极大地牵制敌航母编队的精力，为其他反航母兵力兵器，如反舰弹道导弹、潜艇等趟开攻击通道。反过来，如果敌航母编队对付其他反航母兵力兵器，那么“饱和攻击”又可以有效突破航母编队的防御。实际上，现在的“饱和攻击”是体系作战的一环，而不再是孤立的反航母战术。
