舞象仕宦
李典字曼成，为山阳钜野人。李典年少，即喜于学习，怠于兵事战争，于是拜师学习《左传》，博观群书。
李典之从父（伯父或叔父）李乾，禀雄伟之气概，得以于乘氏县聚集了数千门客。自东汉开国以来，中央权柄下移，地方豪族便名正言顺地拥有自己的武装部曲，其组成多为包揽的亲族与食客。李乾得以于会集门客数千，其地方势力可见一斑。
汉末初平年间（190年-193年），行奋武将军曹操与关东诸侯会盟讨伐国贼董卓，为顺北方归顺军阀之大势，李乾带领众人跟随曹操。
公元192年（初平三年）李典随曹操击黄巾军于寿张东，又跟随曹操攻打袁术
公元193年（初平四年）李典随曹操征讨徐州。
曹操攻打徐州之际，留守兖州的张邈、陈宫等反叛，迎接吕布入主兖州，曹操派李乾回到乘氏，安抚各县百姓，以御兖州之乱。吕布根基未稳，亦同曹操需地方势力以巩固军阀势力。吕布的别驾薛兰、治中李封看上李乾这块肥肉，便暗中招降李乾，劝其反叛，李乾不从，遂见害于薛兰李乾二人。
公元194年（兴平元年）曹操与吕布战于濮阳，由于灾荒还军鄄城。吕布至于乘氏县，人饥而马乏，早已不堪一击，被李典的族人（待考证）李进攻破，继而向东屯兵山阳郡。亦有一说，李叔节与弟进先共在乘氏城中。吕布诣乘氏城下，叔节从城中出诣布，进先不肯出，为叔节杀数头肥牛，提数十石酒，作万枚胡饼，先持劳客。此处万枚胡饼常被认为是月饼的前身。后来曹操派李乾的儿子李整带领李乾的部队，和其他将领攻打薛兰、李封。破之。
公元195年（兴平二年）曹操平定兖州，李整因为跟随平定兖州的各县有功，升迁为青州刺史。李整死后，李典调任颍阴令，后为中郎将，并统领李整的部队，由于李典素以学识见长，出则可为将，入则可治民，曹操觉得李典是个可造之材，让他试着管理百姓，适济阴郡离狐县划为兖州一郡，曹操遂以为离狐郡太守。其后复为县。
从平河北
公元200年（建安五年），曹操与袁绍对抗于官渡，李典带领部曲运输粮食布匹以供应军需。袁绍失败后，李典担任裨将军，驻扎于安民县。
后来曹操在黎阳攻打车骑将军袁谭、袁尚，派遣李典与程昱等将领用船运输军粮。此时适逢袁尚派魏郡太守高蕃带领部队驻扎在河上，断绝了水道，曹操下令说：“如果船过不去，就走陆路。”李典与诸位将领商议说：“高蕃的部队缺少兵甲只是依仗水势，士兵有轻敌的心思，攻打他们一定能够取胜。军队可以不听从内廷的命令；若有利于国家，自己做主也可以，应该立即攻打。”程昱亦然。于是向北渡过黄河，攻打高蕃，取得大胜，水路终于畅通
公元202年（建安七年）刘备依附刘表。刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，乃派遣刘备领军出击，刘备于是发兵北伐，一直打到叶县，已接近许昌，严重威胁中原安全，曹操调大将夏侯惇、于禁、李典反击刘备，刘备将阵线后撤，选择博望与曹军对峙。一天早晨烧掉营地撤退了，夏侯惇率领部队追击刘备，李典说：“敌人无故撤退，我怀疑肯定有埋伏。南道狭窄，草木横生，不能追击。”夏侯惇不予采纳，依然独行其是，与偏将军于禁一同带兵去追击，李典留守。夏侯惇等人果然中了敌人的埋伏，战况对他们不利，李典指挥自军人马前往接应，救出了夏侯惇，刘备见救兵已至于是撤退。
公元204年（建安九年），李典跟随曹操围攻邺城。
