从时间的先后顺序以及体裁的发展过程来看，古体诗与近体诗的区别有时非常明显，有时却也不好区分。
一般情况下，会从最简单的下列几个方面进行区分。
一、字、句规则上的区分。
近体诗（格律诗）每句由五个字或者七个字构成，而古体诗则没有这个限制。一般情况下近体诗由四句或八句组成，超过八句的也是取“偶数句”，没有“奇数句”。
二、平仄规则上的区分。
近体诗每一句的平仄结构安排比较规律，其规律自成一套规则，违反规则的便不可称为“近体”。这套准则流传至今又分为好几种细则，比如韵脚规则、相粘规则、相对规则等等。
三、韵部使用规则上的区别。
首先，由于古体诗所属的时期没有“官韵”（官方韵典）的概念，所以其经历的各个时期也没有指定用韵，也就不存在押什么韵部的事情，只是按不同地域不同时期的发音习惯押韵，或者不押韵。
其次，古体诗押韵时允许中途换韵，韵脚由平声换成另一平声，或者换成仄声均可，从第几句开始换韵也没有规定。
以上是通常意义上的区分。但遍观中国古代诗歌的各个时期，这些只能称作是形式上的区分。并且诗人也没有“近体诗人”和“古体诗人”上的区分。自古体诗从《乐府》中脱成之日起，历朝历代的诗人都有所涉及，直至今日也未曾断绝。只是今人大多以为“古诗即格律诗”的认知偏差造成了一种古体诗早已消失的错觉。
如果深入了解一下，很多古体诗也是存在形式上的对仗和粘连的，特别是在古体向“格律诗”过渡期间产生的多种“诗体”，已经注重“四声八病”（句律）概念的运用了。比如南北朝时期的“永明体”和“山水诗”，如果单从句子的修辞结构方面考虑不从格律规则方面考校，很容易被人将其与“格律诗”（近体诗）等同。
简言之，在古时没有按格律规则限制进行创作的诗就是古体诗。反之，按格律规则行诗的便是近体诗。复杂一点说，熟悉格律规则之后，两者之间的区分还是非常直观的。
至于两者之间孰优孰劣谁难谁易的问题则不存在。从形式上来说它们没有可比性；如从内容上来看，二者所处的历史环境和人文环境更是不同。更主要的还是取决于作者，作者的天赋和后天知识结构及文化素养决定了诗的好坏。就像更古一些的《诗经》、《楚辞》、《乐府》一样，没有格律乃至声律方面的规定，但它们的高古韵味却是后来者难以追及的。
