1955年,正值新中国成立之后的大建设时期,国家决定给黄河修筑一座大坝。三门峡位于洛阳、长安两大文明古都之间自古以来便是交通要道、兵家必争之地,历史悠久有着丰厚的文化积淀。为了避免历史文物的破坏,修筑前,中国科学院和文化部联合组建了“黄河水库考古工作队”,对三门峡地区进行一场大规模的考古活动。
第二年,上面人组成的考古队驻扎在寒冷的三门峡谷地,他们每隔一米一个探工,一条线排开。然而,钻探结束后,考古人员却失望地发现这一带的古墓几乎都已被盗。后来,考古人员来到了现在的三门峡市上村岭湖滨火车站一带,并且在这里发现一座古墓。这座古墓被压在一条古车道之下,年代久远,地层下陷,被路两旁的庄稼常年遮挡着,因此才逃过一劫。
经发掘,该墓长5.8米,深13.3米。墓主人的骨骸虽然有一副重椁保护,但早已化成渣滓,但墓内的石戈、青铜器、铜钟、车马器、兵器、玉珏、石壁等文物都保存完好。在这些出土的器物中,包含了主要由7鼎、6簋、6鬲组成的青铜礼器。西周时期,其礼制规定天子9鼎8簋、诸侯7鼎6簋。这就说明,该墓穴主人的地位非常高。
随后,考古人员在外椁室发现了一件铜戈,上面铸有“虢大子元徒戈”的字样。考古人员推测,这个墓穴的主人是虢国太子。虢国就国是春秋时期的一个诸侯国。西周初年,周武王灭商之后,把临近国都的两片土地分封给自己的两位叔叔,一个称东,一个称西虢。东虢后来在历史的征战中逐渐消失,史书上并没有过多的记载。
西周晚期,由于外族不断侵扰,虢国被迫从原封地东迁至三门峡一带。相传,就国强盛的时候,车骑驰骋于漠北草原、江准流域、中原地区,其他诸侯国都对其顶礼膜拜。虢国对周室的守护作用也非常巨大。
然而,真正令虢国名声大噪的并不是它的繁荣,而是它的灭亡。后来,晋国想要吞并国土相邻的虞和虢。然而这两个国家关系很好,若要攻打其中一国,另一国必然出兵相救。于是大臣息想出了一个办法,那就是离间虞国和虢国。他看虞国的国君贪得无厌,便建议晋献公送宝物给虞公。虞公得到宝物,很是高兴。之后,晋国故意在晋、虢边界制造事端,找到了伐虢的借口。晋国要求从虞国借道讨伐虢国,虞公得了晋国的好处,只好答应下来。虞国大臣宫子奇再三动阻虞公,但虞公始终不听。
晋军从虞国路过,攻打虢国,很快就取得了胜利。晋军回国时,再次路过虞国,把一些战利品分给虞公。这时,晋将军里克装病,称不能带兵回国,想要在虞都休息几天。虞公答应了。几天后,晋献公来,约虞公前去打猎。就在打猎的时候,虞都被晋军占领,虞国灭亡。此后,“假虞灭虢”、“唇亡齿寒”成为了经典的亡国教训,经常在臣子向君王的劝谏中见到。另外,该典故被总结为“三十六计”中的第二十四计“假途伐虢”。两千年后,虢国太子墓被发现之后,引起轩然大波。
在挖掘过程中,出土了大量的珍贵文物。而最令人激动的是, 考古人员还在墓底发现一把玉茎铜芯铁剑。该剑插在牛皮鞘内,剑柄由和田青玉制成,之内含有铜芯,剑身为铁,呈柳叶状。被誉为“中华第一剑”,是我国截至目前所发现的、时代最早的件人工治铁制品,将我国的人工治铁史提前了一个多世纪。
总之,虢国太子墓地的发现为我国研究虢国甚至西周的历史、文化提供了难得的材料,具有十分重要的历史价值。