山水画发展到了元代，从内容到形式都发生了转折性的巨大变化。元时文人画家的大量介入，使山水画家的审美追求已与前代的大为不同。元灭宋后，在南宋院体画逐步衰落不振的情况下，元代的士夫文人写意画逐步发展。
他们在继承南宋以来士夫画重写意抒情及诗书画印结合的传统基础上，将皴笔的组织与笔墨的运用，演变成一种静观顿悟下的新的文化图式，成为淡泊明志与生命意韵的价值体现，从而使水墨写意山水发展成元代绘画的主流。
元 赵孟頫 《调良图》
元代优秀的山水画家众多，有元初文人画领袖人物赵孟頫，有影响了整个山水画坛的黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇的元季四家，其他的有高克恭、赵雍、方从义、陈汝言、盛懋、马琬、陆广等一批优秀的画家。
除此之外，还有法师李成、郭熙画法的曹知白，唐棣、朱德润等，又有承袭马远、夏圭遗风的孙君泽、刘跃等，以及善绘楼阁、界画而知名的王振鹏、夏圭、李榕瑾等著名画家。
元 黄公望 《富春山居图卷》
赵孟頫在整个元代乃至以后的绘画发展史上，是一位十分重要的人物。元代的山水画家一般都为文人，文人作画讲究温和平雅、含蓄内敛，这就和南宋“院体”画家那种以用斧劈皴绘成的刚劲爽朗，气势雄壮的审美气度完全不同。
于是一种与南宋相对立的倡古、复古、返古的改革开始了，而率先提出这一口号的倡导者，就是赵孟頫。他对那种由南宋“院体”画风所造成的“个个马远，人人夏圭”的弊端，提出了自己的主张。
他说：“作画贵有古意，若无古意，虽工无益。今人但知用笔纤细，傅色浓艳，便自谓能手，殊不知古意既亏，百病丛生，岂可观也。吾所作画，似乎简率，然识者知其近古，故以为佳。”
他所说的古意，不知者以为是在复古，然认真研究他的言论和艺术实践就会清楚，赵孟頫提倡的古意，其实是一种创新的口号，实是以“复古”来反对南宋那种业已流弊丛生的画风，以提倡、恢复、学习五代及北宋的山水画的笔墨传统。
从赵孟頫的创作实践来看，他以简率冲淡的画风作为自己的追求目标。他的画以工细为主，然在工细中时见率然冲淡，这是以“士气”去改造“院体”。
他那著名的“石如飞白木如籀，写竹还应八法通。若也有人能会此，方知书画本来同”的题画诗，不但在倡导“书画同源”，强调以书法的笔致作画，而且为元代文人诗、书、画、印的有机融合，奠定了新的理论基础。
赵孟頫博学多才，诗、书、画、乐造诣精深，山水、人物、竹石、花鸟无所不能，无所不精。他不但倡导古意，强调书画同源，而且在主张师法自然的基础上，努力实践并完成他的艺术意愿，给后人留下了如《鹊华秋色》图卷、《幼舆丘壑图》、《重江叠嶂图》等不朽的作品。
元 赵孟頫《鹊华秋色》
自然，赵孟頫毕竟是由宋入元过渡时期的人物，宋画余痕未泯，新的画风未臻完善。然而，他的托古改制，摒弃南宋画风，确立懂、巨的崇高地位，并造就了以黄公望为首的“元四家”以及整个文人画风，在中国绘画史上留下了不可磨灭的功绩。
“元四家”是指元代中后期在山水画创作方面做出了重要贡献的四位画家，这四位画家为黄公望、王蒙、吴镇和倪瓒。他们在赵孟頫的影响下，广泛吸收五代、北宋水墨山水的成就，充分发挥笔墨在绘画艺术中的效能，将笔墨的韵味提高到一个新的高度，使诗、书、画融为一体，开创了极具文化底蕴的一代山水风貌。
黄公望的山水，主要有水墨和浅绛两种。水墨山水笔意简率疏朗，湿笔与干笔皴擦兼用，多为表现江南峰峦起伏、云树苍润、秀雅逸致的景色；浅绛山水是在水墨勾勒皴染的基础上，常敷以赭色为主的淡彩，而这类山水，笔墨较为洗练，设色较为清雅。前者以《富春山居图》卷为标志，后者则以《九峰雪霁图》为代表。
吴镇的山水师法董源、巨然，具有一种浑厚苍郁、高洁淳朴之气。其题材多为渔父、古木、竹石一类，这自与他的处世追求有着密切的关联。他作山水，用笔凝练朴实，用墨苍润浑圆，构图稳中求变，映现出作者继承董、巨山水技法而形成自己风格的特征。这些都反映在其代表作《渔父图》、《渔隐图》等系列作品中。
王蒙为“元四家”中运用笔墨技法最多的山水大家。他在继承董、巨传统基础上，创造了解索皴、牛毛皴等多种技法，对后世影响较大。从他创作的《青卞隐居图》、《夏日山居图》和《葛稚川移居图》等作品来看，风格呈多种多样，既有笔墨苍郁的一路，也有清淡淹润的一格。有的较工细，有的较疏松，有的则繁密多变，然均布局分明，繁密自如，繁而不乱，密而不杂，具有一种与其他三家不同的苍郁深秀的风格特征。
元 倪瓒 《竹枝图卷》
倪瓒是一位具有传奇色彩的山水画家。其山水早年师从董源，然荆浩、关仝、李成同样也给他以深刻的影响，他还向同时代的黄公望等人学习。倪瓒的山水构图及其简练，一般多取平远构图法，远景为几丛山坡，布以起伏不平的山峦；近景为低卧的坡岸，上有枯树或疏竹，其间还有茅亭；中景多为一片空白的静水荒江。
画面一派萧疏，呈水天一色、寂寥空漠的意境。倪瓒在山水技法上的贡献，是独创折带皴法，其方法是以枯笔侧锋加以皴擦山体，皴后的山体，既不多作渲染，也不敷色，却依然呈疏而不简、简而不疏的妙法，表现出倪瓒那种天真幽淡、孤寂恬静的心境及文人孤傲自洁的品操。这些从其传世至今的《容膝斋图》等作品中均可看出。
吴镇和倪瓒的山水，后人十分推崇，仿效的人极多。“明四家”的沈周受吴镇的影响最大，而“清四僧”中的浙江又得云林而一变。
“元四家”实为古代文人山水画中的杰出代表。这诚如董其昌在《画禅室随笔》中云：“元季诸君子画惟两派，一为董源，一为李成。成画有郭河阳为之佐，亦犹源画有僧巨然副之也。然黄、倪、吴、王四大家，皆以董、巨起家成名，至今只行海内。”“元四家”在山水画方面所取得的成就，是继董、巨以来又一大的变革和飞跃。他们所创造的笔墨技法、构图章法、审美情趣乃至画中透逸出来的人格精神，影响了明、清两代人。
元代其他的山水画家中，值得重视的是高克恭。高克恭与赵孟頫被后人称为“元初二大家”，可见他在元代山水画坛中的地位。高克恭的山水初学“二米”、后学董、巨、李成而自成一家。他所创作的《云横秀岭图》，笔法稚拙凝重，墨色酣畅淋漓，“树老石苍，绝无可仪”，实是一幅创造性地发展了“二米”画法的杰作。
