朱争平吴侬软语娓娓动听的评弹是老上海人的最爱。回顾老上海评弹发展的历史，对于找准评弹在当下文化市场中的定位，创新发展评弹艺术不无启迪。
评弹起源于苏州，兴盛于上海。早在明代苏州地区就有说书活动。据吴县志记载：“明清两朝盛行弹词、评话，两者截然不同，而总名兼曰说书，发源于吴中。”上海开埠后，经济文化迅速发展，人口日益膨胀，大批苏州人创业上海，一度上海出现“街头巷尾尽吴语”的情景，评弹随之而入。进入二十世纪后，上海逐渐成为中国的商业、金融、贸易中心，文化消费需求急剧上升。抗战爆发后，上海成为孤岛，经济出现畸形繁荣局面。在经济、文化等诸多条件的综合作用下，到上世纪三四十年代，从苏州传入上海的评弹进入鼎盛时期，上海成为评弹活动的中心。
书场是评弹繁荣的标志。上世纪30年代后，上海的专业书场遍布城厢，成为独特的文化景观。老城隍庙内就有得意楼、怡情处、四美轩、逍遥楼、蠡园、明园、柴行厅等多家。随着评弹艺术的发展，出现了舞厅书场、饭店书场、游艺书场、茶楼书场、公园书场、旅馆书场等一批新书场。当时著名的舞厅书场有米高美、仙乐斯、新仙林等。饭店书场有东方、沧州、远东、南京等。福建北路玉茗楼、四马路青莲阁、广东路万云楼、东棋盘街春江花月楼、十六铺称心如意楼、西康路明月楼、牯岭路湖园等是当年最热门的书场。福州路山西南路的也是楼是上海第一家女书场。老上海人把泡上一壶茶听评弹看作是最惬意的享受。值得一提的是，当时上海数十家民间电台竞相开设空中书场，街头巷尾的收音机里弦索叮咚、昼夜不辍。据1938年11月29日《申报》的统计，全市20多家电台每天播放评弹节目达103档，每档40分钟，影响可见一斑。
上海巨大的演出市场，吸引了江浙等地众多的评弹艺人。评弹演员进上海并在上海立足，成为衡量其艺术水准的标准。红飞蔓茂的演出市场，争奇斗艳的艺术竞争，加上听众的追捧，上海涌现了一批艺术精湛、富有创新意识的评弹艺术家。夏荷生、周玉泉、徐云志被称为“三大单档”。蒋如庭、朱介生，朱耀祥、赵稼秋，沈俭安、薛筱卿被称为“三大双档”。蒋月泉、王柏荫的《玉蜻蜓》，张鉴庭、张鉴国的《十美图》，周云瑞、陈希安的《珍珠塔》，韩士良的评话《七侠五义》，张鸿声的评话《英烈》，唐耿良的评话《三国》，潘伯英的评话《张汶祥刺马》是当时有名的“七煞档”。徐雪月、范雪君、黄静芬、朱惠珍等是当时女演员中的佼佼者。范雪君先后两次荣登“弹词皇后”宝座。
随着书情内容的变化、听众审美的需要，以及各种艺术的相互影响和交流，老上海评弹在清嘉庆、道光年间陈调、马调、俞调三大流派的基础上，创新形成了众多特点各异的风格流派。其中弹词流派的唱腔发展尤为突出，成为当时评弹繁荣的又一个重要标志。由夏荷生所创的以响弹响唱、挺拔遒劲为特色的夏调，由徐云志所创的以清悦甜润、旋律软糯为特色的徐调，由蒋月泉所创的以雍容华美、潋滟浓彩为特色的蒋调，由沈俭安所创的以清雅飘逸、苍劲柔美为特色的沈调，由薛筱卿所创的以明快爽利、咬字铿锵为特色的薛调，由张鉴庭所创的以苍劲厚重、力度强烈为特色的张调，以及严雪亭所创的严调，杨振雄所创的杨调，祁莲芳所创的祁调等，可谓精彩纷呈。与此同时，《描金凤》、《隋唐》、《包公》、《顾鼎成》、《长生殿》、《啼笑因缘》、《秋海棠》、《雷雨》等一大批评弹书目演为经典。
全国解放初期，上海市人民评弹工作团等专业演出团体相继成立，集中了当时评弹界的精英，编演了一大批优秀作品，把评弹艺术推向了新的境界。此后，由于各种原因，评弹经历了艰难曲折，出现了式微的征候。进入新世纪后，由于文化产业和现代传媒的多元发展，评弹听众锐减，书场萎缩，艺人流失，生存和发展面临新的考验。
评弹，作为国家级非物质文化遗产绝不能让它琴声远去。在文化市场日益繁荣的今天，应当给评弹创造发展的空间。同时，评弹自身也应发扬老艺人们勇于改革创新的精神，吸收姐妹艺术的营养，运用现代科技等手段丰富表现形式，使弦琶琮铮、轻清柔缓的评弹再展风采。
