汉字在形体演变过程中遵循由繁到简、由不规范到规范的规律，经历了甲骨文、金文、大篆、小篆、隶书、草书、行书、楷书等阶段。我们按顺序略述于下。
甲骨文也叫“契文”、“卜辞”等，为龟甲兽骨文字的总称。通行于殷商时代。是现在能够辨认的最早的较成熟的汉字。
金文也称“钟鼎文”，是铸或刻在商周时期青铜器上的铭文。经商、周、春秋战国，到战国末，已逐渐接近了秦小篆。
籀文也称“籀书”、“大篆”。承金文而成。通行于春秋战国时期西方的秦国。
甲骨文、金文、籀文又统称大篆（广义的）。
小篆也称“秦篆”，与大篆对称。在籀文基础上发展而成。为秦代通行文字。
隶书也称“左书”或“佐书”。是一种为适应书写迅速的要求简化小篆而产生的字体。始于秦者，称秦隶；盛于汉者，称汉隶。
章草汉隶的草写，为早期的草书。流行于东汉。晋唐以后又产生了今草和狂草。章草、今草、狂草和行草统称为草书。
行书汉隶的变体，产生当在章草之后。始于汉末，流行至今。
楷书唐以前的楷书称真书，为纠正草书的漫无标准和减省汉隶的波折而形成的字体。始于汉末，流行至今。
汉字发展到唐朝，已各体具备。自此以后，字体便基本上没有新的突破。
由以上分析可见，汉字的显着特点，就是它是在没有受到任何外来影响的情况下独立创造、发展起来的。从早期甲骨文直到今天的楷书，汉字始终以一个音节为单位，以一个方块为结体，把字的形、音、义三者巧妙地结合起来，形成了一个丰富多彩的表意文字体系，这在世界文字发展史上是绝无仅有的，是具有独特意义的。这正是汉字书法这门艺术在华夏民族大地上得以产生并不断发展的最根本的基础。
