福，最早见于甲骨文，其本义是(神祖)保佑，即《说文解字》中的“佑也。“佑”就是赐福、保佑的意思，福星与代表吉利、长寿的禄星、寿星一起被称作:三吉星。五福的综合含义是:康、富、贵、德、寿。
每到春节，人们总会在自家的门窗上贴上一个大大的“福”字，而往往这个“福”字是倒着的。小时候问长辈这是为何，得到的答案是“福到(倒)呀!”
从上列甲骨文字形来看，它的左半部的上面是个“酉”字，是个盛酒的容器，实际上就是个“酒”字的初文。左下半部分是两只“手”(又)，表示双手捧着一个酒樽;它的右半部分是个“示”字，代表祖先的神主;整个字的意思是会意双手捧着一樽酒在祖先的神主前祭献，求得神主保佑。
古代祭祀是为求得上帝或神祖的保佑。祭祀后要把祭品(酒、肉)分别送人叫“致福”、“归福”，由此引申出“幸福”之义，用作名词，这是“福”字在今天常用的含义。战国时期的哲学家韩非子认为“全寿富贵谓之福”，古书中常说人的“五福”是:一是长寿，二是富裕，三是康宁，四是修好品德，五是考终命。人们常说的“五福齐备”就是指这些内容。
古人造字，讲究一个生动形象:与福结合出现的词汇，如词语“祈福”、“福祉”、“祝福”中“祈”、“祉”、“祝”都有“祭奉神灵，祷告求福”之意。
