1984年根据路遥同名小说改编的电影《人生》在全国上映，该片上映后在全国引起轰动和对人性的思考，而在剧中饰演主角的吴玉芳的便一举成名，成为80年代当红明星。
吴玉芳1963年出生于上海，自小对文艺特别感兴趣，11岁便进入上海儿童艺术剧院学员班学习。毕业后留儿童艺术剧院从事童话剧表演工作，1982年在她的首部电影《预备警官》中饰警校学员姚兰兰，自此之后便正式走上影视道路。
1984年对于21岁的的吴玉芳来说是人生转折的一年，她和当红小生周里京共同主演电影《人生》，并在该剧中担任女主角，该影片是根据路遥同名小说改编，讲述了农村知识青年高加林在如愿到城里工作后抛弃未婚妻负心汉的故事。
吴玉芳在剧中饰演善良、温柔、、痴情、大胆地追求爱情的农村姑娘刘巧珍。她在剧中质朴，真实的表演获得了观众的喜爱，她凭借在剧中出色的表演而获得第八届《大众电影》百花奖最佳女演员奖 。
就在她事业处于鼎盛世时期的时候她为丈夫而选择息影，她的丈夫江嘉良是前中国乒乓球运动员，曾荣获世界杯乒乓球赛男子单打冠军、团体冠军，1992年夫妻二人在新加坡定居并生下两个可爱的女儿。
1997年在丈夫的鼓励下，吴玉芳复出，先后出演了《女人的天空》《红色康乃馨》、《离婚女子驿站》，《蜗居》 《爱的契约》，《幸福相依》《恋恋不忘》，《红酒俏佳人》《甜蜜都市》《悲伤逆流成河》《远方的家》、《送我上青云》《安家》等多部影视作品。
其中在凭借电影《送我上青云》中的出色表演荣获了第32届中国电影金鸡奖最佳女配角。
现如今的吴玉芳已56岁、但人老气质犹存，依然美丽，她有个温馨的家庭和两个可爱的女儿，并且还一直在从事自己热爱的演绎事业，最后让我们祝福这位艺术家健康，幸福。
