虽然科幻小说一直以来都设定有其他行星的存在,但一直以来，我们只能猜测在宇宙中可能有行星围绕着其他恒星运行。关于发现我们太阳系外有其他行星(称为系外行星)的错误报告自20世纪40年代以来就层出不穷，但直到最近几年我们才掌握了确切的证据证实这样的行星确实存在。
行星十分难以被发现是因为它们比恒星小太多，而且只能依靠接收和反射恒星的小部分光线来发光。比如，我们的太阳比围绕它的行星亮100万倍。如果我们从望远镜中看恒星,恒星的光芒会完全掩盖来自行星的光芒。
发现行星究竟有多难，直到1930年才发现太阳系中一直存在的冥王星这个案例中可见一般。最近的恒星比邻星，它离我们的距离是我们离冥王星距离的一万倍。这样遥远的距离使得通过望远镜看到行星变得几乎不可能。天文学家并没有尝试看到并拍下系外行星，他们在寻找地外行星存在的间接证据。通常情况下恒星的轨迹是直的，如果产生了摆动则说明恒星被引力牵引着，因为有行星围绕它转动。
我们通常认为行星围绕着静止不动的恒星运动。但事实是行星和恒星都在运动，围绕着它们重心运动。想象两个体重几乎一样的儿童，比如一对七岁大的双胞胎。他们面向对方，拉起手，开始旋转。因为他们的质量几乎一样，他们的重心位置将恰好在他们中间，他们两个人都会围绕着这个点旋转。他们的足迹将构成一个具有直径的普通的圆。现在想象他们的爸爸也加入了进来，他打破了圆圈，让爸爸转过身面对他，拉起他们的手开始旋转。因为爸爸远远比他们重，重心就会离爸爸更近。爸爸不是绕着一个固定点自转，他会稍微偏离那个点，他的足迹会构成一个小圆，而他们的足迹构成一个大圆，就像爸爸并不是完全静止不动的。在行星围绕恒星运动的时候，恒星也不是完全静止不动的。行星的引力影响着恒星就像恒星的引力影响着行星样，因此恒星沿着一个小型环状的轨道运动。我们太阳的小型轨道主要是因为木星—它最大的行星产生的，因为木星的质量是太阳的千分之一。
所以太阳的轨道是木星轨道规模的千分之一。太阳绕其旋转的重心刚刚超过太阳的表面，恒星的运动是很细微的，所以很难被发现。比起观察行星，观察恒星有个重要的优势，恒星闪耀的光芒使得我们更容易观察它们，所以天文学家通过观察恒星寻找行星。
