在夏天最炎热的一段时间，鸟儿似乎消失了。黎明的大合唱似乎减弱了许多，森林里出现了奇怪的宁静。这段时间观鸟爱好者通常称为“鸟荒”。很多观鸟者在秋季迁徙前都会收起望远镜，不再外出。实际上这些鸟还在那里，它们只是保持低调，因为它们在更换羽毛。
繁殖过后，鸟类的换羽季节就开始了。换羽是对羽毛的系统性替换。从蜂鸟到企鹅，所有的鸟都这样做。鸟类为了生存，必须换羽，因为羽毛会因物理磨损和阳光曝晒而受损。一年一次（温带物种在夏末），鸟类通过一次彻底的换羽，长出一套全新的羽毛。
鸟类在长出新的飞行羽毛过程中，它们特别的脆弱。翅膀换羽时，它们的一些羽毛会短于正常尺寸，在翅膀上产生缝隙，因此它们在飞行中的机动性和力量都会减弱。为了尽量减少捕食者的注意，许多鸟类，如麻雀、鹟莺和鸫类这段时间往往很少发声，并躲在植被之中。
鸟类采用不同的策略来适应它们一年一度的羽毛更换。大多数东部鸣禽，包括栗肋林莺(Setophagapensylvanica)、橙腹拟鹂(Icterus galbula)和靛蓝彩鹀(Passerina cyanea)，在育雏后不久就开始更换飞羽和身体羽毛。它们通常在繁殖地或其附近经历这种完全的换羽，在它们有了一套新的羽毛后便开始向南迁移。
然而，西部的一些鸣禽在换羽之前就开始向南迁移了。西部的夏天非常干燥和荒凉。许多物种，包括西王霸鹟(Tyrannus verticalis)和琉璃彩鹀(Passerina amoena)开始部分迁徙到墨西哥季风区（亚利桑那州东南部、新墨西哥州和墨西哥西北部）换羽。季风雨带来了大量的昆虫可供食用。更换飞行羽毛后，它们继续向南迁移到越冬地。
换羽期间的观鸟
观察鸟类换羽也是观鸟的重要内容。只需花上一两分钟仔细观察它们的羽毛。在林地里换羽的鹟莺和鸫往往很难看到，但在开阔的乡村，鸫类和其他黑鸟通常很容易被发现。换羽较重的鸟类整体上看着很邋遢，可以观察新旧羽毛之间的对比，以及翅膀上旧羽毛脱落、新羽毛刚刚开始生长的过度阶段。甚至可以练习通过换羽模式来判断鸟的年龄的技巧。
通过对换羽过程的欣赏，你会发现通常你熟悉的鸟在夏末时分变成了另一个模样，这真的是鸟类生命周期中一个不可思议的阶段。你会为它们为了秋季迁徙的长途旅行所做的精心准备而由衷赞叹。
文中提到的部分鸟类介绍
图形绘制: David Allen Sibley
编译自《TheCornell Lab》网站
原文作者:Jessie Barry
来源
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