地球估计有大约45亿岁，在此历史的很长时间内，很多生命以一些奇怪的方式生存过。一些科学家认为，在我们的星球形成适宜的环境的时候，生命就出现了。
地球上最早的生命的证据来自格陵兰，那是一个被称为叠层石的蓝藻菌化石，大约有37亿岁。 虽然起源于古老的时代，这些细菌（今天仍然存在）已经是复杂生物——拥有细胞壁来保护DNA，这些DNA由蛋白质生产。所以科学家认为生命的起源应该比这个时间早得多。
事实上，在更原始的岩石中是有生命的暗示的：来自西澳大利亚的41亿年前的锆石含有大量的碳，这些碳通常出现在生物过程中。但是，尽管大约知道生命什么时间出现，但科学家仍远不能回答生命是如何出现的。
新墨西哥大学洞穴生物学家Diana Northup说：“许多生命起源的理论已被提出，但很难被证明或推翻，至今没有一个理论让人完全信服。解决这个问题，不仅会填补自然科学中最大的空白，而且会对在宇宙中寻找外星生命产生重要的影响。
现有的一些说法
关于生命的起源，有很多具有创造性的说法。有人提出生命并非从地球首先出现，而是来自遥远世界的彗星或小行星的核心。有人甚至说地球上的生命可能不止一次出现。加利福尼亚大学圣克鲁斯分校的生物化学家David Deamer说：“生命不一定只有一个起源，
除小行星撞击之外还有其他起源方式。”
大多数科学家都认为生命起源伊始，有很长一个时期是以RNA为主导分子，引导生命渡过其新生阶段的。根据这个假说，RNA是原始生命的关键分子，当DNA和蛋白质（比RNA工作得更有效率的物质）处于发展期时起到后援的作用。
“很多聪明人都接受了‘RNA主导’理论，认为这一理论是极有可能的，” Deamer说。
RNA非常类似于DNA，在我们的每个细胞中执行许多重要的功能，包括作为DNA和蛋白质合成期间的过渡分子，并作为一些基因的开关。
但这种假说没有解释RNA本身是如何出现的。像DNA一样，RNA是由数千个被称为核苷酸的较小分子的重复单元组成的复杂分子，核苷酸以非常奇异的方式连接在一起。虽然有科学家认为RNA可能是在地球的早期自发地出现，但一些人觉得这种事情只会出现在天文学中。纽约大学的化学家Robert Shapiro说：“这种分子的出现，从化学作用方式来说是不可思议的，简直是宇宙踢出的一个最棒的球，我们人类是多么幸运！”
人择原理
“天文学”中有类似的概念，生物学家理查德·道金斯在《上帝的错觉》中，提出另一种可能性，其灵感来自天文学和物理学：假设宇宙包含一百亿亿颗行星（一个保守的估计），那么其中一颗行星出现生命的概率是极低的。此外，如果像一些物理学家说，我们的宇宙只是众多宇宙其中之一，每个宇宙又包括一百亿亿颗行星，那么生命几乎一定会出现在其中至少一个行星上。正如道金斯所写：“可能有的宇宙的天空并没有星星，但他们的居民也注意不到这种缺失。”
Shapiro认为没有必要援引多个宇宙或生命陨石坠落到古代地球。相反，他认为生命起源于比RNA更小且更简单的分子，它们进行简单的化学反应，最终导致包括更复杂分子形成的自我维持系统。“如果你回到一个更简单的理论，概率就不是天文数字了，” Shapiro表示。
试图重现几十亿年前发生的一个事件很难，但许多科学家相信，像生命生命本身的出现仍然是可能的。新泽西普林斯顿大学物理学荣誉教授Freeman Dyson说：“对于这样的未解之谜，其真相是完全不可预测的，可能下周就被揭示出来，也可能需要上千年的时间。”
