我们所处的星系或许比我们此前想象的更为庞大。据美国“科学新闻”网站报道，来自英国的一项新研究发现，银河系的直径将近200万光年（1光年等于9.46万亿千米）。这一数字有助于科学界更好地估算银河系的质量，以及有多少其他星系围绕它运行。
天文学家很早就知道，银河系中最明亮的部分——圆形薄饼状的恒星盘——直径约为12万光年。这个盘状结构背后是一层气体盘。在这两块“圆盘”之外，包裹着巨大的暗物质光晕，并延伸至极远处。由于暗晕不发光，银河系的直径一直未得到准确测量。
日前，英国杜伦大学天体物理学家爱丽丝·迪森和同事尝试用附近星系来定位银河系的边缘。其研究显示，银河系的直径为190万光年，误差不超过40万光年。
为了找到银河系的边缘，迪森团队用计算机模拟了银河系的“诞生”，以及银河系与其“近邻”仙女座星系并排的情况。结果显示，在两个星系间引力互相拉扯的作用下，位于巨大星系暗晕边缘外的小星系的旋转速度会急剧下降。
迪森和同事通过望远镜观测发现，银河系附近的小星系也有类似的速度骤降。这一现象发生在距离银河系中心约95万光年的地方，这标志着此处便是银河系的“尽头”。银河系的大部分质量由暗物质构成，但模拟显示，那里应该有其他恒星存在。“恒星的边缘非常明确。”迪森说。
未来，天文学家可以通过发现附近的其他小星系或单独的恒星进一步确定银河系的边缘。美国得克萨斯大学奥斯汀分校的天体物理学教授麦克·伯兰-科钦表示，位处银河系边缘的恒星可能非常暗淡，但通过观测仍有机会找到它们。
对星系的测量有助于天文学家厘清不同星系的性质。美国约翰斯·霍普金斯大学天文学家罗斯玛丽·怀斯指出，星系越大，其质量越大，围绕它旋转的星系也可能越多。到目前为止，已知的银河系卫星数量约为60颗。天文学界相信，随着银河系边界的拓展，未来有更多的卫星等待被人类发现。
综合编译 | 贾晓静
责任编辑 | 蔡梦吟
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