据说，刘禹锡是匈奴族后裔，祖上随魏孝文帝迁洛阳后改汉姓。父刘绪逃避安史之乱，举族迁至浙江嘉兴，刘禹锡就出生在嘉兴。可以说，江南的人文环境滋养了他的学识和诗思。刘禹锡19岁到长安游学，20岁那年与柳宗元同科进士及第，并顺利通过吏部的选官考试，可谓连登三科，从此走上了政坛。
34岁时的刘禹锡与柳宗元参与了“永贞革新”。这个革新是一场自下而上遏制宦官、藩镇，减税修生养息的政治运动。短刚开始不久，确实革除了许多弊政。但是，随后他们触及了宦官及士族们一些利益，遭到了守旧势力的反扑。革新集团的文人，依靠的是重病在身的顺宗皇帝。最后，革新不足六月就宣告失败，皇帝被迫“内禅”退位，宪宗即位。集团首领王叔文被赐死，刘禹锡、柳宗元被贬远州。
此后，刘禹锡过了20多年的被贬生活，不断被召回长安，又不断地被贬出，从朗州到连州、夔州，最后到和州（安徽和县），任和州的通判。中青年时期的刘禹锡是一个“不以物喜，不以己悲”务实上进的人，他借《陋室铭》向孔子、诸葛亮那样为国出力，在当时确实是难能可贵的一种精神。 晚年的刘禹锡历经磨难后，对腐朽的官宦所采取的是不合作态度。
白居易早期与元稹是诗友，人们称他们为“元白”；白居易后期的诗友为刘禹锡，人称“刘白”。从这一点上，我们至少可以说明，刘禹锡在唐代诗坛是处于一个什么样的位置。
刘禹锡之后，七绝蔚成风气，到晚唐时期，几乎所有的诗人都采用的是七绝的形式，比如杜牧、李商隐、温庭筠等人。可见刘禹锡在咏史诗方面影响了后代咏史诗的创作，是咏史诗发展史上一个具有开创性的大诗人，被人称为“诗豪”。
