加州圣莫妮卡海滩，早上7点，刚刚初升的朝阳在海面上洒下道道金辉。远处，白色的豪宅装点着好莱坞山，而在水边，大群的海鸥和其它水鸟聚集在潮湿的沙滩上。
在离水只有几米的地方，几个人盘膝而坐，他们正在开始长达一个小时的冥想。
这种心灵修炼似乎跟生物医学研究是两个世界的事。然而，如果你沿着海岸线上行，在加州大学旧金山分校(UCSF)，由一位诺贝尔奖得主领导的研究团队正在向绝少数主流科学家敢于涉足的领域进发。
他们在进行针对冥想的严肃研究，力图揭示冥想如同东方传统长久以来教导的那样，能够延年益寿。
伊丽莎白·布莱克本
▲诺贝尔生理学或医学奖得主
在上世界70年代，布莱克本博士在耶鲁大学与Joe Gall博士一起，对一种称为“四膜虫”的单细胞藻类的染色体顶端进行了测序。
他们发现在染色体顶端存在一种重复DNA结构，这种结构像一个保护帽，在细胞进行分裂，DNA复制时保护染色体的顶端。这种结构称为端粒（telomeres）。
它们在人类染色体中也存在，随着细胞的不断分裂，端粒会越来越短，直到它们过短时，我们的细胞开始出现功能异常并且失去分裂的能力。
这是衰老过程中的一个关键现象。
在上世纪80年代，布莱克本博士与她的研究生Carol Greider女士在加州大学伯克利分校发现了端粒酶，这种酶能够保护和重建端粒。
布莱克本博士对端粒和端粒酶的研究让她在获得了诺贝尔生理学或医学奖。
压力会让我们衰老
在2000年，与当时是UCSF心理学系的博士后的Elissa Epel博士的会面改变了布莱克本博士的研究方向。
对Epel博士影响很深的学者包括整体健康大师Deepak Chopra先生和生物学先驱Hans Selye博士。
在上世纪30年代，他们第一次描述长期精神压力可以在大鼠身上导致慢性病的发生。“任何压力都会留下一个无法磨灭的疤痕，生物体经受压力环境付出的代价是它们会变得老一些。”Selye博士说。
Epel博士想要发现那个“疤痕”。
当年的博士后向布莱克本寻求帮助进行一项实验。这项实验的对象是照顾患有慢性病儿童的母亲，她们可能经历着人生中压力最大的日子。
Epel博士的设想是检测这些妇女感受到的精神压力的程度，然后看看她们的精神状态和端粒的状态之间有没有相关性。她在犹他大学的合作者可以测量端粒的长度，而布莱克本的团队将检测端粒酶的水平。
Epel和布莱克本博士花了4年时间，终于做好准备从58名母亲那里获得血样。结果非常清晰明了。母亲汇报经受的压力越大，她们的端粒越短，而且她们的端粒酶水平越低。
在这项研究中压力最大的妇女与压力最轻的妇女相比，端粒长度上的表现就好像她们衰老了，而且端粒酶的水平也减半。
现实生活的经历与细胞内的分子机制连接在了一起。这是第一次证据表明精神压力不但损害我们的健康，它实实在在地让我们衰老。
这项研究触发了这一研究领域的大爆发，与年龄相关的多种疾病，包括骨性关节炎、糖尿病、肥胖症、心血管疾病、阿兹海默病和中风，都被发现与更短的端粒有关。
在编码端粒酶的基因上携带突变的人群中，他们的端粒长度比正常值更低，而这些人会患上衰老加速综合征，他们的器官会逐渐衰竭。
布莱克本博士指出，有些基因突变影响端粒的维持，会增加在生命晚期出现慢性疾病的风险。
有些研究表明我们的端粒能够预测未来的健康水平。例如，一项研究表明，在两年半的时间里端粒长度减短的老年男性，在未来9年里死于心血管疾病的风险，是那些在同样时间里端粒长度没有变化或变长的男性的3倍。
布莱克本博士说。通常随着人们年龄的增加，平均端粒长度会变短，但是，当年龄增长到75-80岁时，平均端粒长度反而上升，这是因为端粒长度短的老人们都去世了。这意味着那些拥有更长端粒的老人确实活得更长。
如何保护端粒
随着端粒缩短导致机体损伤的证据越来越多，她开始思考一个新的问题：如何保护端粒。
让我们回到故事最初的那个早晨，回到那些进行冥想的人们身边。世界上有上百种冥想的方法，正念冥想让人们关注于当下的感受。坐正不动，只是简单地觉察到不同思绪的发生和消退，不去评价它们或者对它们做出反应。
自从与Epel合作的最初研究问世之后，这两位科学家与世界各地多达50-60个研究团队进行了合作。其中很多团队聚焦于寻找保护端粒不受压力影响的方法。
试验表明，身体锻炼，健康饮食和社会支持都有帮助。但是最有效的干预方法之一是冥想。它不但能够减缓端粒的磨损，甚至可能增加端粒的长度。
那些完成了为期3个月的静修课程的志愿者的端粒酶水平比等待静修的人群高30%。
关于冥想如何提高端粒长度和端粒酶水平的假说有不少种，但是大多将原因归咎于精神压力的减轻。
冥想需要缓慢、有规律的呼吸，这可以放松身体，让我们从战斗或逃跑的反应中解脱出来。它可能同时有减轻心理压力的作用。让我们可以后退一步，发现那些负面或者让我们感到有压力的念头并不见得是真实世界的反映，而是短暂并且终将过去的事件。它也可以帮助我们珍惜当下，而不是为过去而懊悔，或者为未来而担忧。
“能够专注于当下的活动是非常宝贵的，”Epel博士说：“我认为我们的社会普遍存在注意力分散的问题，尤其是当人们精神压力很大，并且没有资源让他们能够专注于当下。”
过去几年中，多项神经科学研究表明即使是短暂的冥想也可以改变大脑的结构。
在包含239名健康女性的研究中，那些思绪游走更少的女性的端粒长度显着长于那些思绪乱飞的女性。
在一篇科学论文中，布莱克本博士将一段话放在了论文的开头：“身心健康的秘诀不是为过去而哀悼，为未来而担忧，或预期麻烦，而是要明智而认真地生活在当下。”
冥想可以帮助我们做到！
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