麦哲伦是葡萄牙富有航海经验的探险家。斐迪南·麦哲伦于1480年出生于葡萄牙北部波尔图的一个没落的骑士家庭。10岁时他的父亲将他送进王宫服役，他后来担任王后的侍童。1496年，他被编入国家航海事务所，1505年参加了葡萄牙第一任驻印度总督阿尔梅达的远征队。先后跟随远征队到过东部非洲、印度和马六甲等地探险和进行殖民活动。这段经历使他积累了丰富的航海经验。
25岁那年，他参加了西班牙皇家卫队从里斯本出发，沿非洲海岸线航行，并参与了对非洲的殖民战争。以后，又与阿拉伯人为争夺贸易地盘打了战役。30岁离开印度回国。但是，他在归国途中触礁，被困在一个孤岛上。麦哲伦和他的海员们等了很长时间才等到援救船只，上级了解这一情况后，将他升任为船长，并在军队里服役。此后，他在东南亚参与殖民战争时了解到，香料群岛东面，还是一片大海。而且，他的朋友占星学家法力罗亦计算出香料群岛的位置。他猜测，大海以东就是美洲，并坚信地球是圆的。于是，他便有了做一次环球航行的打算。
麦哲伦在进行环球航行前，已经到过印度、非洲和东南亚。他了解到，香料群岛(印度尼西亚东部的马鲁古群岛)以东还是一片大海，他猜测，这片大海的东面一定是新发现的美洲。他坚信大地是圆形的，盼望做一件人类历史上破天荒的壮举——环绕地球航行。
33岁时，麦哲伦回到了家乡葡萄牙。他向葡萄牙国王曼努埃尔申请组织船队去探险，进行一次环球航行。可是，国王没有答应，因为国王认为东方贸易已经得到有效的控制，没有必要再去开辟新航道了。
15，他离开了葡萄牙，来到了西班牙塞维利亚并又一次提出环球航行的请求。塞维利亚的要塞司令非常欣赏他的才能和勇气，答应了他的请求，并把女儿也嫁给了他。153月，西班牙国王查理五世（即卡洛斯一世）接见了麦哲伦，麦哲伦再次提出了航海的请求，并献给了国王一个自制的精致的彩色地球仪。国王很快就答应了他。
159月20日，在国王的指令下，麦哲伦组织了一支五艘船组成的船队、234人组成的远航队从西班牙塞维利亚城的外港出发了。每条船都配备了火枪大炮，每个人都带着尖刀短剑，船上满载着各种商品。以特里尼达号为旗舰，另外还有圣安东尼奥号、康塞普逊号、维多利亚号和圣地亚哥号，准备出航。
但是，葡萄牙国王很快知道这一件事，他害怕麦哲伦的这一次航行会帮助西班牙的势力超过葡萄牙。于是，他不但派人在塞维利亚不断制造谣言，还派了一些奸细打进麦哲伦的船队，并准备伺机破坏，暗杀麦哲伦。
158月10日，麦哲伦率领五条船的船队出发了。麦哲伦的船队在茫茫大西洋中向西航行了整整70天才到达巴西海岸。他们继续向南航行，到153月，船队来到阿根廷南部的圣胡利安港时已是严冬时节。由于饥寒交迫，人心浮动。有3个船长借机发动叛乱，甚至想杀死麦哲伦。但麦哲伦沉着地指挥手下及时粉碎了这一阴谋。直到8月，天气暖和起来，麦哲伦船队才继续探险历程。两个月后，船队驶进一条水流湍急的海峡。麦哲伦带领船队边探索边航行，经过28天才走出这条海峡。在南美洲智利南部的这条海峡后来被命名为“麦哲伦海峡”。
走出海峡西口，船队又在一望无际的大海洋里航行了110天，竟然没有遇到狂风巨浪，一直平安无事，所以，他们就把这个大海洋命名为“太平洋”。在这辽阔的太平洋上，看不见陆地，遇不到岛屿，食品成为最关键的难题，100多个日日夜夜里，他们没有吃到一点新鲜食物，只有面包干充饥，后来连面包干也吃完了，只能吃点生了虫的面包干碎屑，这种食物散发出像老鼠尿一样的臭气。船舱里的淡水也越来越浅，最后只能喝带有臭味的浑浊黄水。为了活命，连盖在船桁上的牛皮也被充作食物，由于日晒、风吹、雨淋，牛皮硬得像石头一样，要放在海水里浸泡四五天，再放在炭火上烤好久才能食用。有时，他们还吃木头的锯末粉。但在这段只见海水不见陆地的漫长日子里，没有新鲜食物，可怕的坏血病夺走了一些船员的生命。
153月，船队终于到达三个有居民的海岛，这些小岛是马里亚纳群岛中的一些岛屿，岛上土著人皮肤黝黑，身材高大，他们赤身露体，然而却戴着棕榈叶编成的帽子。热心的岛民们给他们送来了粮食、水果和蔬菜。在惊奇之余，船员们对居民们的热情，无不感到由衷的感激。
但由于土人们从未见到过如此壮观的船队，对船上的任何东西都表现出新奇感，于是从船上搬走了一些物品，船员们发觉后，便大声叫嚷起来，把他们当做强盗，还把这个岛屿改名为“强盗岛”。当这些岛民偷走系在船尾的一只救生小艇后，麦哲伦生气极了，他带领一队武装人员登上海岸，开枪打死了7个土著人，放火烧毁了几十间茅屋和几十条小船。于是在麦哲伦的航行日记上留下很不光彩的一页。
154月27日夜间，他带领60多人乘三只小船前往小岛，由于水中多礁石，船只不能靠岸，麦哲伦和船员60多人便涉水登陆。当他帮助一个部族进攻另一个部族时，受了重伤，最后被土著人矛刺斧砍而死。他的助手埃里·卡诺带领剩下的两条船逃离了这个群岛。
159月6日，“维多利亚”号返抵西班牙，终于完成了历史上首次环球航行。当“维多利亚”号船返回圣罗卡时，船上只剩下18人了。他们已经极度疲劳衰弱，就是原来认识他们的人也分辨不出来了。他们运回来数量十分可观的香料，一把新鲜的丁香可以换取一把金币，把香料换取金钱，不仅能弥补探险队的全部耗费，而且还挣得一大笔利润。
这次历时3年的环球航行，以确凿事实证明地球是圆的，有关地方与地圆的争论宣告结束。麦哲伦等人在科学史、航海史上做出不可磨灭的贡献。但新航线的开辟，也带来了殖民主义的侵略，从而使世界形势发生了巨大的变化
