公元前87年,李陵又一次来到了北海,他告诉苏武,汉武帝已经死了。苏武听说之后,异常悲痛。他面向南方,嚎嚎大哭。一连几个月都非常伤心。
汉武帝去世的第二年,汉昭帝即位。这时候,匈奴单于也早去世。公元前85年,汉朝和匈奴之间,由于连年战争,消耗了大量的人力和物力,社会经济受到很大破坏。希望和平、安定,厌恶战争,已经成为当时各族劳动人民的共同呼声。同时,匈奴贵族争权夺利,内部分裂,很不团结,已经没有力量再跟汉朝打仗,希望与汉朝和好。汉朝统治者为了维持自己的统治地位,接受了匈奴的要求。公元前81年双方议和,彼此恢复了和亲和正常往来。
汉武帝
这以后,汉朝曾经多次要求匈奴把苏武等人放回来,都遭到了匈奴的拒绝。匈奴不想让苏武回来,就推辞说,苏武已经死了。由于汉朝不知道苏武等人的下落,所以就拖了下来。
过了一段时间,汉朝又派使者到匈奴去。当时,常惠正被匈奴囚禁着。他听说汉朝使者来了,就向看守人提出,要见汉朝使者。看守人同意了。这样苏武的属员常惠才把苏武的下落告诉了汉朝使者。
常惠
第二天汉朝使者就要求见匈奴单于,并对单于说,有一次,汉朝天子在上林苑里打猎,射到一只从北方飞来的大雁。大雁的腿上系着一封写在绸子上的信,上面说苏武正在北海牧羊。可见,苏武并没有死。为了汉匈友好,希望把苏武等人放回。
匈奴人听了显得非常吃惊,他们也个个目瞪口呆,汉朝使者怎么知道得这么清楚呢?到这时候,只好如实对汉朝使者说:“苏武等人确实还活着。”
汉朝使者终于找到了苏武,苏武也见到了故乡的亲人。许多人都没有想到,苏武在荒无人烟的北海牧羊十九年,终于有了回到汉朝的机会。消息传开,很多人都赶来向他祝贺,为他送别,李陵也来了。
公元前80年,严冬已经过去,春天已经到来。和风送暖,吹遍了祖国的大地。汉朝匈奴和好,苏武荣归故里的喜讯,传遍了长安的各个角落。人们张灯结彩,喜形于色,到处是赶来观看的人群。
年过花甲的苏武,披着满头的白发,手持使节,终于回到了久别的长安。当时,跟随苏武出使的共有一百多人,十九年以后,死的死,降的降,跟随苏武回到汉朝的只有常惠等九人。