孔子很少论及女性，最为人所熟知的是「唯女子与小人为难养也。近之则不逊，远之则怨。」让人怀疑孔子和儒家似乎歧视女性、强烈主张男尊女卑。其实这句话的究竟是什么意思在学术界一直有争议，如台湾大学教授傅佩荣就认为孔子这句话是在描述当时的社会现象，古代社会中的家庭是“男有分，女有归”，“男主外，女主内”，女子没有像男子那样受教育。女性在经济上难以独立，导致人格上也很难独立，心智和视野难免狭小，才会出现“难养”，难以相处的情况。因此，孔子的话只是在描述一种事实和现象，而非一种带有歧视性的价值观判断。
儒家最重家庭和孝道，孝道从不区别父母，怎么可能歧视女性？「唯女子与小人为难养也。近之则不逊，远之则怨。」的真实意思前面说了是在描述一种现象，更在于强调女子和儿童教育的重要性和艰巨性。古代大多数的工作都需要较大体力，「男主外，女主内」是合理的安排和优化职责分工，儒家重视家庭和教育，子女教育的重任自然更多落在主内的母亲的肩上，孔子因此强调对女子，即未来母亲的教育。
儒家重视对女性的教育，体现在「女四书」的女子教材，包括东汉班昭的《女诫》、唐代宋若昭所作的《女论语》、明代仁孝文皇后所作的《内训》及明末儒者王相之母所作的《女范捷录》。现代人多已不大知道这些女子教材，但总听过传统女子的「三从四德」，正是来自这些教材。以现代男女平等的观点，「三从四德」当然有些过时，但是「女四书」培养「贤妻良母」，形成完善的家庭，进而能培育出优良的子女，很符合儒家的核心精神。
工业革命前，机器还没有取代人力的时候人们的生产生活都需要体力劳动，因此世界上各地都难免重男轻女，有「男尊女卑」的观念，儒家主张「男主外，女主内」，是把女性的地位提升到很接近男性，即男女分工，各尽其能。儒家强调「修身、齐家、治国、平天下」，既要「齐家」，又要「女主家内」，女性当然重要。
古语说：「女子无才便是德。」照字面常被误解为女人不需要有才能，甚至不用受教育。其实真正涵义是要女人非常谦虚，即使很有才能，也不随意显露、炫耀才能，这样就是有妇德。
中国人称呼妻子为「太太」，太太这个词源于周朝的三位妇女，周文王的祖母太姜、母亲太任和妻子太姒，这三位女性所生所养的儿子都是圣人，王季、文王、武王、周公，奠定了周朝八百年的基业和中国古代的许多典章制度，太太隐含代表圣人的母亲，因此地位是很高的。
总之，中国的儒家文化强调孝、仁、义，勇不是最推崇的品德，因此儒家显得不是很阳刚的文化，而更偏向柔韧，于是很接近男女平等的理念。
