吴冠中说：“相对地说，西方美术偏重于形与质，而中国美术则更珍视神与韵。”意象是中国传统美学、文学中的重要概念，很多文学家、美学家都有关于意象的经典阐释。意象具体是指“客观形象与主观心灵的融合而带有某种意蕴与情调的东西”。
吴冠中作品
南北朝文学批评家刘勰的著作《文心雕龙·神思》中有“独照之匠，窥意象而运斤”的论述。与意象相关的，是美学中的意境这一提法，这也是中国艺术独特的艺术追求。意境之中的“意”，蕴涵着认知、想象、情感、意志和理想等多种主观因素，并以感情为基础，将这些因素融合在一起；意境之中的“境”，则是指富有气势的景象以及描绘生命的形态。
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虽然在吴冠中之前，中国油画经过100多年的发展，中国意象油画也取得了一定的发展。比如李叔同、关良，林风眠、吴大羽、赵无极等油画大家，都对油画的发展做出较大的贡献，形成了独特的意象油画。但是吴冠中在这一方面的成就是最为显著的。他的作品除去了意象油画中以意抒写的特征，选择用刷笔横向“排笔”。同时，他在描绘某一具体形象时，又能够做到不局限于简单的一个场景或一个视角的真实再现，经过取舍与概括来表达自己的胸中之境。
吴冠中 紫藤
例如，油画作品《大瀑布》便是其中的典型代表。画面主要采用吴冠中擅长的灰白色调，通过充满力道的笔法，描绘出急湍的水流、泼溅而起的水花，表现出瀑布浩大的气势。
吴冠中 紫竹院的早春
画面的右侧蓝灰色的笔墨，营造出水流奔腾之后雾气弥漫的感觉。而左侧边缘则用深灰色描绘了浓密的树林，这些均与与画面中央的瀑布产生动与静的强烈反差与对照。画面布局合理，色彩逼真，绘画笔法娴熟，令欣赏者既能感受到瀑布的声势，也能体会到作者所传达的静谧。乍一看，这幅画犹如中国传统的写意山水画而不似油画作品，这便是吴冠中油画写意性的高超之处。
吴冠中 漓江
不同于中国传统的山水画，油画中的风景画多以客观再现自然的本来面貌为创作宗旨，重在写实。
吴冠中作品
