在中国历史上的帝王时代，官吏这个大集团始终是极为引人注目的那一位置。这个社会大集团垄断了整个国家的暴力和暴利。不仅如此，他们还掌握着法律，控制了巨额的人力物力，而这个大集团的作为也往往决定着一个社会的走向乃至命运。但是令人叹息的是，支配这个集团行为的东西，往往经常与他们宣称的那些原则性东西相差甚远。比说：仁义道德、忠君爱臣、清正廉明、爱民如子等等。相反，真正支配这个集团行为的东西，在更大程度上是非常现实的利害计算掺杂在其中。
在封建官场中，不遵循这些背后的规则，很难生活下去，而假如你适应遵循了这些规则，那么你将必是一个贪官污吏。相较之下，一个浙江淳安的知县却十分清正廉明。这个官吏是一个不贪污不受贿，也不接受任何“灰色收入”的地地道道的清官。他叫做海瑞。在他当知县时，穷的让人意想不到。他一年四季都吃自己种的菜，自给自足。当然了，更没有多余的银两去买肉吃。两袖清风，全被当地百姓看在眼里。
有一次，海瑞的母亲过生日。海瑞只给母亲买了二斤肉来庆贺。可就是如此，这条消息也被传到了当时的总督胡宗惠耳朵里。第二天，这个总督竟然就发布了一则新闻说，“昨天听说海县长给老母过生日，竟然买了二斤肉哩！”口气中满满的讥讽意味。
后来，海瑞坐上了吏部侍郎的位置。这个官就相当于现如今管干部的副部长。就是一个权力这么大的官员，却也依旧穷的叮当响。只可惜海瑞一生两袖清风，从不贪污受贿一分一厘，也不抢夺半点百姓的民脂民膏，更不与乡绅土豪相勾结谋财取命，到死后却落得了一个悲凉的下场。海瑞去世后，竟连丧葬费都凑不齐。当时的监察部助理王用汲去看，看到海瑞住的地方哪里像个礼部侍郎的府邸啊，清清寡寡，布衣陋室。看见了当时海瑞生前的衣服时，流下了眼泪。原来这个清廉的大官穿的不过是葛帷（用葛藤的皮织的布，比麻衣还差），竟然还是破的。王用汲深为感动，立刻凑钱为他下葬，入土为安。
当时，有个叫做朱良的人去海瑞家看，回来写了一首诗，其中有四句便可看出，海瑞果真清廉寡淡：萧条棺外无余物，冷落灵前有菜根。说与旁人浑不信，山人亲见泪入倾。人这一生，是必定要做平一个等式的：一生的总收入等于一生的总开支。结余下来的是遗产，亏损的就是债务。作为百姓的父母官，一定要努力把这个等式做平，若能有些节余惠泽子孙当然也可。而他们拿着规定的工资似乎注定了他们很难做平。孝敬上司以及送往迎来是年年不能断的，外地的官员上京觐见是三年一次，考满则需要足足九年。即使按照最有利于开销者的标准估计，九年花二十万，这个庞大的窟窿可不是一个普通的官吏的工资能够解决的。
所以，在那个年代，做一个清官太难。这还是没有计算养老和防病所必需的一些积蓄。相差如此悬殊的人生不等式，怎么才能够做的平？有些人，历经数年好不容易考取了功名，当上了官，可不愿意再过那种苦日子。所以，他们渐渐地背离了读书的本心，他们的眼睛开始盯着百姓的腰包，贪污受贿，官官相护。恶性循环，以至于像海瑞这样的官员越来越少，越来越难以生存。最终使得封建君主专制走向覆灭。
